Des incendies sans précédent, alimentés par le changement climatique, menacent les forêts emblématiques du patrimoine mondial
Dans une mise à jour du rapport conjoint UNESCO-WRI-UICN « Forêts du patrimoine mondial : puits de carbone sous pression », de nouvelles données révèlent que les incendies sont responsables d’environ 75 % de la perte de couvert forestier dans les sites du patrimoine mondial. La perte croissante et continue du couvert forestier due aux incendies, alimentés par le changement climatique, a entraîné des émissions record et menace les robustes puits de carbone que constituent les forêts des sites du patrimoine mondial.
Les incendies sont la principale cause de la perte de forêts dans les sites du patrimoine mondial
Depuis 2001, environ 4,5 millions d'hectares de forêts — soit plus que la superficie de la Suisse — ont été perdus dans les sites du patrimoine mondial, les incendies étant responsables d’environ 75 % de cette perte. La grande majorité — environ 80 % — de la perte de couvert forestier due aux incendies s’est produite dans les forêts de hautes latitudes, principalement en Amérique du Nord et en Sibérie. Les forêts d’Australie représentent 15 % supplémentaires de la perte, tandis que toutes les autres régions ont contribué à environ 5 %.
Source: WRI Land & Carbon Lab
Bien que le nombre de sites du patrimoine mondial touchés chaque année par les incendies ait légèrement diminué ces dernières années — représentant en moyenne environ la moitié de tous les sites forestiers par an — la gravité de ces événements s’intensifie. Depuis 2020, la perte de couvert forestier due aux incendies s’élève en moyenne à environ 240 000 hectares par an — soit plus du double de la moyenne annuelle enregistrée au début des années 2000.
En revanche, la perte de couvert forestier due à des causes autres que les incendies est restée relativement stable, avec une moyenne d’environ 45 000 hectares par an. Cette perte est principalement attribuée aux pressions anthropiques sur l’utilisation des terres, telles que l’exploitation forestière illégale, la récolte de bois et l’empiètement agricole lié au pâturage du bétail et à la production agricole, principalement dans les sites inscrits sur la Liste du patrimoine mondial en péril. Des augmentations de la perte de forêt non liée aux incendies ont été observées en 2016-2017 et en 2020, en lien avec les impacts des ouragans et des tempêtes dans les Caraïbes et en Asie, et avec l’expansion agricole intensifiée due à la difficulté de surveiller les activités illégales pendant la pandémie de COVID-19. Cependant, la perte de forêt due à des causes autres que les incendies est depuis revenue progressivement aux niveaux d’avant la pandémie.
« Les données sont claires : le changement climatique n’est plus une menace lointaine — il est là, maintenant, et il menace le patrimoine naturel irremplaçable de notre monde ».
Le changement climatique intensifie les incendies dans les sites du patrimoine mondial
L’augmentation constante de la perte de couvert forestier due aux incendies met en évidence l’influence croissante du changement climatique sur les régimes d’incendie dans les sites du patrimoine mondial. Bien que le feu joue un rôle naturel dans de nombreux écosystèmes — en particulier dans les forêts tempérées et boréales des hautes latitudes — la hausse des températures, les sécheresses prolongées et les changements des régimes météorologiques créent des conditions favorisant des incendies plus intenses. Lorsque les forêts brûlent, elles libèrent d’importantes quantités de carbone stocké dans les arbres et les sols dans l’atmosphère, principalement sous forme de dioxyde de carbone (CO₂). Ces émissions aggravent davantage le changement climatique et augmentent la probabilité de nouveaux incendies, dans une « boucle de rétroaction feu-climat » auto-entretenue.
Les incendies de forêt dans les sites du patrimoine mondial ont entraîné en moyenne près de 60 millions de tonnes d’émissions de CO2-éq par an, soit l’équivalent des émissions annuelles de combustibles fossiles de l’Autriche. Principalement en raison des incendies extrêmes, les émissions dues aux incendies dans les forêts du patrimoine mondial ont fortement augmenté ces dernières années. En 2023, un incendie record a ravagé plus de 300 000 hectares de forêt dans le parc national Wood Buffalo au Canada, libérant environ 190 Mt de CO₂-éq — soit à peu près l’équivalent des émissions annuelles de combustibles fossiles de l’Argentine. Cela a plus que doublé le précédent record établi en 2021 dans le Pimachiowin Aki au Canada (86 Mt de CO2-éq). Les incendies dévastateurs de 2019-2020 en Australie ont brûlé environ 300 000 hectares dans la Région des montagnes Bleues, émettant plus de 45 Mt de CO2-éq.
Source: WRI Global Forest Watch
Dans les tropiques — où les incendies ont historiquement été rares — l’activité des feux a fortement augmenté, sous l’effet d’importantes flambées dans des sites tels que le parc national Noel Kempff Mercado en Bolivie, dans le bassin amazonien, et l’Aire de conservation du Pantanal au Brésil. Depuis 2020, les incendies ont été responsables d’environ 35 % de la perte de couvert forestier et des émissions associées dans les forêts tropicales du patrimoine mondial — soit plus de quatre fois la moyenne annuelle enregistrée au début des années 2000.
« Ces incendies de plus en plus intenses ne détruisent pas seulement le couvert arboré et la végétation du sous-bois — ils déstabilisent des systèmes écologiques et des forêts primaires vierges qui soutiennent les moyens de subsistance des populations et fournissent plusieurs services écosystémiques, tels que la régulation du climat et la préservation de la santé humaine ».
Les puits de carbone et la biodiversité des sites du patrimoine mondial sont de plus en plus menacés
Les incendies peuvent avoir des impacts négatifs profonds sur les écosystèmes, notamment en contribuant au changement climatique et à la perte de biodiversité. Couvrant plus de 70 millions d’hectares de forêts — soit plus que la superficie de l’Allemagne — les sites du patrimoine mondial ont traditionnellement joué un rôle crucial dans la séquestration du carbone. Cependant, à mesure que l’intensité et la fréquence des incendies augmentent, ce rôle est menacé. Les émissions dues aux incendies dans les forêts du patrimoine mondial représentent désormais environ 40 % du carbone que ces forêts absorbent chaque année (80 contre 200 Mt de CO2/an), ce qui entraîne un puits net de carbone de 120 Mt de CO2-éq/an. Les forêts des hautes latitudes du patrimoine mondial sont désormais collectivement passées du statut de puits de carbone à celui de sources nettes de carbone, émettant environ 5 Mt de CO2-éq/an. En revanche, les forêts des latitudes inférieures — principalement dans les tropiques — restent de robustes puits de carbone, absorbant environ 130 Mt de CO2-éq/an. Toutefois, les incendies dans les régions tropicales sont particulièrement destructeurs, car leur végétation dense et leur biomasse élevée entraînent une libération de carbone plus importante par unité de forêt perdue que les incendies dans les régions plus froides. Cela fait des incendies tropicaux une menace croissante pour la stabilité du climat, accélérant la boucle de rétroaction feu-climat et rapprochant les écosystèmes de points de bascule irréversibles.
Au-delà du carbone, les incendies exposent également les écosystèmes fragiles à des risques graves. Dans les écosystèmes non adaptés au feu — comme les forêts tropicales et les zones humides — les incendies peuvent altérer de manière permanente les habitats, perturber les interactions entre espèces et anéantir une biodiversité qui a mis des millénaires à évoluer. Par exemple, les incendies de 2019-2020 en Australie auraient affecté les habitats d’au moins 293 espèces animales menacées et de 680 espèces végétales menacées. Dans la Région des montagnes Bleues à elle seule, plus de 140 millions d’animaux ont été touchés, dont environ 15 millions de mammifères, 17,7 millions d’oiseaux et 110,4 millions de reptiles. De même, dans la Réserve de biosphère du Pantanal — qui comprend le site du patrimoine mondial de l’Aire de conservation du Pantanal — environ 17 millions de vertébrés auraient péri lors des incendies de 2020. Ces incendies ont également fortement dégradé la qualité de l’air, exposant les communautés environnantes à des niveaux dangereux de fumée et de pollution particulaire, ce qui peut entraîner de graves problèmes respiratoires et cardiovasculaires et mettre à rude épreuve les systèmes de santé.
« La transformation des puits de carbone en sources de carbone signale non seulement une crise écologique, mais aussi un point de bascule critique dans notre système climatique — un point qui menace à la fois le monde naturel et les communautés qui en dépendent. Investir dans des systèmes robustes de prévention et de lutte contre les incendies est essentiel pour combattre les feux de forêt, en particulier dans les forêts riches en carbone ».
Appuyer les communautés à se préparer et à réagir face aux incendies
Alors que les incendies continuent de menacer à la fois l’intégrité écologique et les moyens de subsistance des populations, la préparation et la réponse proactive face aux incendies sont plus cruciales que jamais. Les communautés vivant dans et autour des sites du patrimoine mondial sont souvent les premières touchées par ces événements — subissant des pertes de terres, de ressources en eau, de patrimoine culturel et de biodiversité dont dépendent leurs vies et leurs traditions.
Pour soutenir une action rapide et éclairée, l’UNESCO exploite des données d’alerte en temps réel sur les incendies via des plateformes comme Global Forest Watch, développée par le World Resources Institute (WRI). Ces outils permettent une détection précoce des départs de feu et fournissent des informations concrètes qui aident les autorités locales et les gestionnaires de la conservation à réagir rapidement et efficacement.
En complément, le Land & Carbon Lab — un laboratoire de recherche géospatiale appliquée mis en place par le WRI et le Bezos Earth Fund — fournit des données essentielles sur le stockage du carbone, les émissions et la séquestration dans les écosystèmes terrestres, améliorant la compréhension mondiale des menaces que représentent les incendies et autres activités humaines pour les puits de carbone et de la conversion de certaines forêts en sources de carbone. Ces données éclairent non seulement les réponses d’urgence, mais aussi les stratégies à long terme de restauration et de résilience climatique.
Un exemple notable de l’utilisation de ces données est leur intégration dans la Plateforme de cartes en ligne du patrimoine mondial (WHOMP), qui a soutenu le déploiement du Fonds d'intervention d'urgence (RRF) — une initiative conjointe de l’UNESCO et de Fauna and Flora. Ces outils ont guidé les efforts de réponse d’urgence sur des sites critiques, notamment dans l’Aire de conservation du Pantanal au Brésil et le parc national Noel Kempff Mercado en Bolivie. Dans ces zones, la surveillance par satellite et les alertes incendie ont permis une détection précoce des feux, une mobilisation plus rapide des ressources et un soutien opportun aux écosystèmes et aux communautés locales.
« La subvention du Rapid Response Facility (RRF) a été cruciale pour mobiliser rapidement des ressources afin de maintenir actifs le corps des gardes forestiers, les brigades communautaires de lutte contre les incendies et les autorités compétentes dans le parc national Noel Kempff Mercado. Sans ce soutien rapide, les dégâts causés aux forêts du parc et aux espèces qui en dépendent auraient pu être bien plus graves ».
« Le Fonds d'intervention d'urgence (RRF) a permis de former des brigades, d’améliorer la communication, de soutenir les institutions gouvernementales et, surtout, de renforcer les actions intégrées de lutte contre les incendies entre les différents acteurs impliqués ».
Au-delà de la réponse immédiate, ces efforts renforcent également les capacités locales, encouragent l’engagement communautaire et promeuvent des pratiques de gestion durable des terres. En combinant des technologies de pointe, des systèmes de surveillance opérationnelle basés sur des données d’observation de la Terre et une collaboration sur le terrain, l’UNESCO et ses partenaires appuient les communautés vulnérables à être mieux préparées et plus résilientes face aux risques croissants d’incendie. Ces initiatives jouent un rôle essentiel dans la protection du patrimoine naturel mondial pour les générations futures — en préservant la valeur écologique, culturelle et climatique de ces paysages irremplaçables.
L’UNESCO remercie le soutien du gouvernement de la Norvège au Rapid Response Facility (RRF) et du gouvernement de la Flandre (Belgique) à la World Heritage Online Map Platform (WHOMP). Le WRI remercie le Bezos Earth Fund et l’Initiative internationale pour le climat et les forêts de Norvège (NICFI).
Australie
Bolivie (État plurinational de)
Brésil
Canada