Baie Shark, Australie occidentale

Valeur universelle exceptionnelle

Brève synthèse

Sur la côte de l’océan Indien, à l’extrémité ouest du continent australien, la baie Shark – avec ses eaux, ses îles et ses péninsules – couvre une large zone de quelque 2,2 millions d’ha (dont environ 70 % d’eaux marines) et possède plusieurs caractéristiques naturelles exceptionnelles, dont ses vastes herbiers marins, les plus étendus et les plus divers du monde. Cependant, c’est pour ses stromatolites (colonies d’algues qui édifient des monticules durs en forme de dômes qui seraient les plus anciennes formes de vie sur terre) font la réputation du bien. Il abrite en outre une vie marine d’une grande richesse, notamment une nombreuse population de dugongs, et sert de refuge à de nombreuses autres espèces menacées au niveau mondial.

Critère (vii) : Parmi les phénomènes naturels exceptionnels de ce bien, les stromatolites représentent la plus ancienne forme de vie sur la Terre et sont comparables à des fossiles vivants. Shark Bay est aussi l’une des rares aires marines du monde dominées par des carbonates non associés à des coraux constructeurs de récifs. Cela a abouti au développement du banc d’herbiers marins de Wooramel dans la baie Shark, l’un des plus vastes herbiers marins du monde avec le plus grand nombres d’espèces de phanérogames enregistrées dans une zone. Ces valeurs sont complétées par la faune marine avec un grand nombre de dugongs, dauphins, requins, raies, tortues et poissons.

La structure hydrologique de la baie Shark, modifiée par la formation du Seuil de Faure et une forte évaporation, a créé un bassin où les eaux marines sont hypersalines (presque deux fois plus salées que l’eau de mer) et contribué à la formation de vastes plages entièrement constituées de coquillages. La profusion de péninsules, d’îles et de baies crée une diversité de paysages et un panorama côtier exceptionnel.

Critère (viii) : La baie Shark contient, dans les eaux hypersalines d’Hamelin Pool, les exemples les plus divers et les plus abondants au monde de stromatolites (structures dures en forme de dômes formées de tapis de filaments bactériens). Des structures analogues ont dominé les écosystèmes marins sur la Terre pendant plus de 3 000 millions d’années.

Les stromatolites d’Hamelin Pool ont été les premiers exemples vivants modernes à être reconnus comme possédant une diversité morphologique et une abondance comparables à ceux qui peuplaient les mers du Protérozoïque. À ce titre, ils sont un des  meilleurs exemples au monde d’analogues vivants pour l’étude de la nature et de l’évolution de la biosphère terrestre jusqu’au début du Cambrien.

Le banc d’herbiers marins de Wooramel présente aussi un grand intérêt géologique en raison de l’important dépôt de sables calcaires constituant la berge et formés par la précipitation de carbonate de calcium des eaux hypersalines

Critère (ix) : La baie Shark présente des exemples exceptionnels de processus de l’évolution biologique et géomorphique dans un environnement très peu modifié. Ces exemples incluent l’évolution du système hydrologique de la baie, l’environnement hypersalin d’Hamelin Pool et les processus biologiques en cours de spéciation, succession et création de refuges.

Une des caractéristiques exceptionnelles de la baie Shark est le degré  de salinité, créant trois zones biotiques qui ont un effet  important sur la distribution et l'abondance des organismes marins. Les conditions d’hypersalinité  du  Pool Hamelin ont conduit au développement  d'un nombre important de caractéristiques géologiques et biologiques, inclut les «fossiles vivants», stromatolithes.

Les caractéristiques inhabituelles de la baie Shark ont aussi permis la création du banc d’herbiers sous-marins de Wooramel. Couvrant 103 000 ha, c’est la plus grande structure de ce genre au monde. Les herbiers marins sont des plantes aquatiques à fleurs qui forment des prairies dans les eaux littorales saumâtres ou marines de régions tempérées et tropicales, créant l’un des écosystèmes aquatiques les plus productifs. L’Australie possède l’une des plus hautes diversités d’herbiers marins du monde, avec 12 espèces présentes dans la baie.

Critère (x) : La baie Shark est un refuge pour de nombreuses espèces végétales et animales mondialement menacées. Le bien est situé dans la zone de transition entre deux des principales provinces botanique d’Australie Occidentale – l’aride Eremaea, dominée par l’espèce Acacia et la province tempérée du sud-ouest, dominée par l’espèce Eucalyptus ; il présente donc un mélange de deux biotes, plusieurs à la limite de leur aire sud ou nord. Le bien contient les seules ou les principales populations de cinq mammifères menacés à l’échelle mondiale, dont la bettongie de Lesueur (maintenant classée comme presque menacée), le wallaby-lièvre roux, le lièvre-wallaby rayé, la souris de Field et le bandicoot de Bougainville. Un certain nombre d’espèces de plantes et de reptiles menacées au niveau mondial se trouvent également dans la partie terrestre du bien.

Les criques abritées et les herbiers marins luxuriants de la baie Shark sont un havre pour certaines espèces marines, dont la tortue verte et la caouanne (toutes deux menacées ; le bien constitue l’un des plus importants sites de nidification d’Australie pour cette seconde espèce). La baie Shark est l’un des lieux les plus importants et les plus sûrs pour la protection du dugong, avec une population d’environ 11 000 spécimens. Un nombre de plus en plus important de baleines à bosse et de baleines franches australes utilisent la baie Shark comme étape migratoire et une population bien connue de grands dauphins vit dans la baie. On peut facilement y observer un grand nombre de requins et de raies, dont la raie manta, maintenant considérée comme menacée au niveau mondial.

Intégrité

Lors de l’inscription en 1991, il a été noté que les impacts anthropiques, bien que n’étant pas aussi prononcés que sur d’autres biens du patrimoine mondial en raison  du relatif isolement du bien, avaient eu certains effets, dont des impacts du pastoralisme et des animaux sauvages. Le petit centre local de Denham, ainsi que des activités industrielles comme l’exploitation minière de sel et de gypse dans la région, pourraient constituer des menaces faute d’une gestion efficace. Le tourisme et les bateaux de plaisance doivent aussi soigneusement être gérés. L’environnement marin a été quelque peu modifié à cause des activités liées historiquement à la collecte intensive d’huitres perlières, à la pêche, à la pêche au chalut et à la chasse à la baleine. Les écosystèmes de la baie Shark semblent cependant relativement à l’abri des impacts anthropiques. Cela pourrait toutefois changer si l’on procédait à l’exploitation terrestre des sables minéraux. D’autres menaces pourraient provenir de nouvelles techniques de production d’eau potable, susceptibles d’entraîner une augmentation du tourisme et de la densité de résidences, la modernisation des accès routiers, un développement agricole vers l’est (dépendant de l’approvisionnement en eau), le développement de l’exploitation du gypse et l’introduction de techniques intensives d’aquaculture ou de pêche. Le changement climatique pourrait aussi avoir un impact sur l’écosystème marin complexe. Malgré le fait que le bien réponde aux conditions requises d’intégrité et possède les éléments exigés pour présenter tous les aspects des processus naturels, il est important que les dispositions de gestion du bien assurent un cadre permettant de suivre et de traiter ces questions d’intégrité.

Eléments requis en matière de protection et de gestion

Le bien du patrimoine mondial de la baie Shark comprend différents régimes fonciers et donc une variété de dispositions statutaires et de gestion pour protéger ses valeurs. Lors de l’inscription du bien, les réserves de protection de la nature totalisaient environ 200 000 ha et consistaient essentiellement en réserves naturelles de petites îles, les îles Bernier et Dorre et la Réserve naturelle d’Hamelin Pool. Il avait été en particulier suggéré d’augmenter la partie réservée à la protection en étendant la limite septentrionale de la réserve naturelle marine classe A d’Hamelin Pool ; d’étendre la limite méridionale du parc terrestre à l’extrémité nord de la péninsule de Peron ; d’inclure la baie de Gladstone dans la Réserve naturelle marine d’Hamelin Pool ; d’étendre la limite septentrionale du parc marin dans la région de Denham Sound ; d’assurer un statut de réserve à l’île de Dirk Hartog et d’intégrer de la partie méridionale de la station pastorale de Nanga dans le réseau de réserves.

Depuis l’inscription, la partie « aire de conservation » du bien a été complétée par les ajouts suivants : Francois Peron National Park (52 586 ha), Shell Beach Conservation Park (517 ha), Monkey Mia Reserve (446 ha), Monkey Mia Conservation Park (5 ha), Zuytdorp Nature Reserve (58 850 ha de plus), concession pastorale de Nanga (176 407 ha), une partie de la concession pastorale de Tamala (56 343 ha), South Peron (53 408 ha), une partie de la concession pastorale de Carrarang (18 772 ha), les réserves naturelles insulaires de Bernier, Dorre et Koks (9 722 ha) et Dirk Hartog Island National Park (61 243 ha). Avec le classement du parc marin de la baie Shark (748 725 ha) en 1990, intégrant la Réserve naturelle marine d’Hamelin Pool, le total de l’aire officielle de conservation du bien du patrimoine mondial est d’environ 1,24 million d’hectares. De plus, la partie côtière de la concession pastorale de Yaringa (19 396 ha), qui fait partie de la concession pastorale de Nerren Nerren (104 351 ha) et une partie de la concession pastorale de Murchison House (37 578 ha) ont été ajoutées comme zone tampon. La partie de Yaringa est limitrophe de la Réserve naturelle marine d’Hamelin Pool et, outre sa grande valeur pour la conservation, est d’une importance stratégique car elle borde le bien du patrimoine mondial.

Un accord de gestion entre le gouvernement australien et l’État d’Australie-Occidentale prévoit que c’est au gouvernement d’Australie-Occidentale qu’incombe la gestion du bien, conformément aux obligations de l’Australie envers la Convention du patrimoine mondial. En outre, il a été mis en œuvre un programme général de gestion ainsi que des structures administratives et des processus de planification. Selon les termes de l’accord, un conseil ministériel et deux comités consultatifs (un scientifique et un communautaire) ont été créés. Le Comité consultatif du patrimoine mondial de la baie Shark a remplacé les deux précédents comités scientifique et communautaire par un nouveau comité constitué de représentants de la communauté, de scientifiques et de représentants autochtones. Compte tenu de la diversité des régimes fonciers, des organismes de gestion et des intérêts individuels à l’intérieur du bien, le Shark Bay World Heritage Property Strategic Plan 2008-2020 a été établi pour créer un partenariat entre les autorités gouvernementales et la communauté.

Depuis juillet 2000, tout projet d’activité susceptible d’impacter notablement sur le bien est régi par les dispositions de la loi du Commonwealth intitulée Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 (EPBC Act), qui réglemente les activités qui auront ou qui risquent d’avoir un impact important sur les valeurs du patrimoine mondial. En 2007, la baie Shark a été classée sur la National Heritage List, en reconnaissance de son importance comme patrimoine national en vertu de cette loi.

Les problèmes de gestion soulevés lors de l’inscription incluaient notamment le contrôle de l’utilisation humaine à la fois par un zonage et par la définition de zones de conservation, de restrictions de l’accès public à certaines zones, de la gestion de la pêche au chalut pour protéger les valeurs, de l’achat de terres dans un but de conservation, et de l’augmentation des effectifs chargés de la gestion. Depuis, le changement climatique est venu s’ajouter aux menaces potentielles pour les valeurs du patrimoine mondial. L’incendie représente aussi une menace pour les espèces dont la distribution est très restreinte notamment les populations ne survivant que sur des îles susceptibles d’être sévèrement touchées par un grand incendie. L’Australie a mis en place un train de mesures au niveau national comme au niveau du bien pour traiter ces menaces potentielles.

Liens

• Shark Bay (Department of the Environment, Water, Heritage and the Arts) (en anglais seulement)
  
• Le site officiel de Tourism Australia pour le tourisme en Australie
  
• Shark Bay World Heritage Site (Western Australian Department of Biodiversity, Conservation and Attractions, Parks and Wildlife Service) (en anglais seulement)
  
• Protectedplanet.net