Tropiques humides de Queensland

Valeur universelle exceptionnelle

Brève synthèse

Les Tropiques humides de Queensland, ou Tropiques humides, s’étendent le long de la côte nord-est de l’Australie sur une distance de près de 450 km. Cette région d’une beauté stupéfiante, qui couvre une surface d’environ 893.453 hectares et comprend principalement des forêts tropicales humides, revêt une importance particulière en raison de sa biodiversité, d’une richesse et d’un caractère exceptionnels. Elle apporte également un témoignage inédit sur les processus de l’écologie et de l’évolution qui ont façonné la flore et la faune australiennes car elle renferme les vestiges de la grande forêt du Gondwana qui recouvrait l’Australie et une partie du continent antarctique, voici 50 à 100 millions d’années. Les marsupiaux uniques et la quasi-totalité des autres animaux qui vivent en Australie proviennent des écosystèmes des forêts ombrophiles, et c’est dans les Tropiques humides que l’on trouve leurs plus proches descendants. Ces vestiges vivants de l’ère du Gondwana et leur diversification ultérieure sont une mine d’informations d’une importance capitale pour l’interprétation des fossiles de plantes ou d’animaux découverts dans d’autres régions australiennes et nous éclairent plus particulièrement sur l’évolution des plantes sclérophylles  et des marsupiaux d’Australie.

Le bien se situe à la limite climatique et latitudinale des forêts tropicales humides. Contrairement à la plupart des autres forêts saisonnières, tropicales et équatoriales à feuillage persistant, le bien est sujet à une saison sèche et à des événements cycloniques fréquents. Les Tropiques humides se caractérisent notamment par des précipitations très fortes mais saisonnières, un terrain très diversifié et des gradients environnementaux abrupts. Outre un ensemble complexe d’espèces et de formes de vie, les Tropiques humides sont aussi renommés pour leurs panoramas exceptionnels, leur beauté naturelle et l’immensité de leurs paysages.

Critère (vii) : Les Tropiques humides sont d’une beauté exceptionnelle, et leurs paysages spectaculaires offrent un superbe panorama sur la forêt, des rivières sauvages, des chutes d’eau, des gorges accidentées et des côtes admirables, en particulier dans la région comprise entre la rivière Daintree et Cedar Bay, où un extraordinaire paysage côtier allie la forêt tropicale humide à des plages de sable blanc bordées, en haute mer, de récifs coralliens. Les méandres du canal d’Hinchinbrook dessinent l’une des mangroves les plus vastes de la région. Cette mosaïque de palétuviers et de forêt humide forme le prolongement terrestre de la Grande barrière de corail.

Critère (viii) : Les Tropiques humides abritent les témoignages vivants parmi les plus complets et les plus divers des principales étapes de l’évolution des plantes terrestres, depuis les toutes premières ptéridophytes vieilles de plus de 200 millions d’années jusqu’à l’apparition des plantes à graines, dont les cycadées conifères et les conifères du sud (gymnospermes), et des plantes à fleurs (angiospermes). Les Tropiques humides sont, à l’échelle de la région australasienne, la zone la plus vaste ayant subsisté sans interruption depuis l’ère gondwanienne. Pour cette raison, de par sa flore, qui contient la concentration la plus élevée au monde de taxons primitifs, archaïques et reliques, ils constituent l’équivalent moderne le plus proche qui soit des forêts gondwaniennes. En outre, l’origine de la totalité des marsupiaux uniques et de la plupart des autres animaux vivant en Australie remonte aux écosystèmes des forêts ombrophiles or, les Tropiques humides abritent aujourd’hui encore les plus proches descendants de ces espèces, ce qui fait de cette région la mémoire vivante de l’histoire des marsupiaux et des oiseaux chanteurs.

Critère (ix) : Les Tropiques humides sont une illustration exceptionnelle de processus écologiques à l’œuvre de toute première importance ainsi que de l’évolution biologique. Centre d’endémisme à l’échelle de la région (seule la Nouvelle Calédonie affiche un nombre supérieur de genres endémiques par unité de surface), les Tropiques humides apportent un éclairage essentiel sur les processus évolutifs, que ce soit indépendamment des autres forêts humides ou en interaction avec elles. Leurs hautes forêts ouvertes situées à la lisière occidentale, plus sèche, de la forêt humide revêtent elles aussi une grande importance car elles témoignent de la continuité évolutive des forêts humides et des forêts de sclérophylles. On considère que les eucalyptus, qui dominent aujourd’hui le paysage australien, ont évolué à partir de ces forêts humides et qu’ils se sont propagés dans des environnements plus secs depuis les limites des forêts fermées.

La région abrite une diversité végétale et animale exceptionnellement élevée. On y trouve plus de 3.000 espèces de plantes vasculaires réparties dans 224 familles, dont 576 espères et 44 genres endémiques, y compris deux familles de plantes endémiques. Chez les vertébrés, la diversité et l’endémisme sont également très élevés puisqu’on recense 107 espèces de mammifères, dont 11 espèces endémiques et deux genres monotypiques endémiques. L’avifaune réunit 368 espèces d’oiseaux, dont 11 espèces endémiques. Les Tropiques humides abritent 113 espèces de reptiles, dont 24 espèces endémiques, y compris trois genres monotypiques endémiques. Les amphibiens sont représentés par 51 espèces, dont 22 espèces endémiques.

Critère (x) : La flore et la faune des Tropiques humides sont pour l’essentiel restées intactes. Plusieurs centaines d’espèces endémiques, dont beaucoup sont classées comme espèces menacées, ne vivent que dans les limites du bien. Dans leur grande majorité, les espèces végétales ont une distribution restreinte et beaucoup de genres végétaux monotypiques  ainsi que plusieurs espèces de marsupiaux, de grenouilles et de reptiles ont une distribution très restreinte – populations isolées ou occupant des aires discontinues, ce qui met en évidence le rôle de refuge joué par la forêt humide dans plusieurs zones. Comme il a été établi, la diversité des communautés végétales et des habitats d’animaux dans les Tropiques humides est la plus importante d’Australie, du point de vue de la flore comme de la structure, et elle est également exceptionnelle à l’échelle mondiale. Parmi les nombreuses espèces emblématiques vivant dans les Tropiques humides figure le casoar australien. Incapable de voler, c’est l’un des oiseaux les plus grands du monde.  

Les Tropiques humides représentent moins de 0,2% du territoire continental mais abritent 30% des espèces de marsupiaux, 60% des espèces de chauve-souris, 25% des espèces de rongeurs, 40% des espèces d’oiseaux, 30% des espèces de grenouilles, 20% des espèces de reptiles, 60% des espèces de papillons, 65% des espèces de fougères, 21% des espèces de cycadées, 37% des espèces de conifères, 30% des espèces d’orchidées et 18% des espèces australiennes de plantes vasculaires. Ce territoire présente donc un grand intérêt scientifique et revêt une importance fondamentale pour la conservation.

Bien que les Tropiques humides soient avant tout constituées de forêt tropicale humide, ils sont bordés, et même dans certains cas coupés, par des forêts sclérophylles, des bois, des marécages et des forêts de palétuviers, d’où une diversité encore plus riche.

Intégrité

Lors de son inscription, le bien était considéré comme formant un écosystème essentiellement intact, caractérisé par un faible niveau d’impact humain, surtout par comparaison avec d’autres forêts tropicales. Il subsistait en effet 80% du couvert forestier existant au moment où les Européens sont venus s’établir dans la région. Une surface importante de forêts situées en basse altitude avait cependant été détruite à des fins agricoles. L’effet cumulé d’un certain nombre de perturbations d’origine humaine a porté atteinte à l’intégrité naturelle globale en divers points du bien: des infrastructures telles que lignes haute tension, routes d’accès, mines abandonnées mais aussi des zones plus étendues exploitées de manière sélective. Il ressort cependant de l’évaluation que ces perturbations ne concernaient qu’un faible pourcentage de la surface totale du bien. S’y ajoutent d’autres problèmes de gestion devant faire l’objet d’une attention particulière, comme la prolifération des plantes, des animaux et des maladies forestières introduits.     

Depuis l’inscription du bien, les gouvernements de l’Australie et du Queensland ont travaillé en étroite collaboration afin de mettre en place un système de gestion global du bien, que nous décrivons dans la section suivante. L’exploitation forestière est interdite depuis 1987, les infrastructures liées à cette activité ont été déposées et les forêts touchées ont ainsi pu se reconstituer. Les activités d’entretien nécessaires à la mise en place d’infrastructures pour les communautés locales sont désormais juridiquement réglementées par un plan de gestion et guidées par des codes de pratiques environnent ales.  

Plusieurs menaces continuent à avoir un impact sur l’intégrité globale du bien, en particulier les espèces envahissantes, la fragmentation et la modification des régimes hydrologiques et des régimes de feux. Le changement climatique constitue en outre une menace grandissante pour l’intégrité du bien. Selon les prévisions, une hausse, même modérée, de la température risque de provoquer un déclin important de l’effectif de la quasi-totalité des espèces vertébrées endémiques vivant dans les limites du bien. 

Eléments requis en matière de protection et de gestion

En 1990, le Gouvernement australien et celui du Queensland ont convenu de cofinancer et de coordonner la gestion des Tropiques humides en signant un accord établissant le système de gestion des Tropiques humides. L’accord précisait les modalités de financement et la structure globale de ce dispositif et prévoyait notamment la mise en place de la Wet Tropics Management Authority. Le système de gestion comprenait en outre la création d’un comité consultatif scientifique chargé de conseiller la Wet Tropics Management Authority, ainsi qu’un comité consultatif communautaire afin d’informer la Wet Tropics Management Authority de tout ce qui touche à la gestion du bien du point de vue de groupes d’intérêt représentatifs et de l’ensemble de la communauté.

Deux lois, la Wet Tropics World Heritage Protection and Management Act 1993 (Wet Tropics Act) du Queensland et la Wet Tropics of Queensland World Heritage Conservation Act 1994 du Commonwealth, permettent de mettre en œuvre les dispositions administratives et opérationnelles de l’accord et d’aider l’Australie à respecter ses obligations en vertu de la Convention du patrimoine mondial. Aux termes de ces lois, la Wet Tropics Management Authority est tenue de produire un rapport annuel sur l’état de l’aire de patrimoine mondial des Tropiques humides et de le remettre au parlement du Queensland et à celui du Commonwealth.       

Le plan de gestion 1998 des Tropiques humides (WT Plan) élaboré depuis, conformément à la Wet Tropics Act, réglemente les activités pouvant entraîner des effets préjudiciables dans les limites du bien. Le Plan prévoit un zonage du bien, un système de gestion des demandes d’autorisation et un système de sanctions applicables en cas d’infraction. En vertu du WT Plan, la Wet Tropics Management Authority doit, pour répondre aux demandes d’autorisation, se référer à un ensemble de principes et de critères et, au premier chef, s’interroger sur l’impact probable de l’activité envisagée sur l’intégrité du bien.

Si le WT Plan s’applique à toutes les zones situées dans les limites des Tropiques humides, plusieurs types de régimes de propriété foncière coexistent, auxquels correspondent divers organismes publics et propriétaires privés tenus, par un ensemble de lois, de gérer ces propriétés. Depuis l’inscription du bien, le gouvernement du Queensland a converti l’essentiel des anciennes propriétés forestières en aires protégées. Par conséquent, l’aire protégée est passée de 14% au moment de l’inscription à plus de 65% au total. Cette conversion permet une meilleure compatibilité du système de gestion de la conservation.

La Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 du Commonwealth (EPBC Act) est un outil supplémentaire de protection de tous les biens du patrimoine mondial d’Australie. Conformément à cette loi, toute action qui a, aura ou est susceptible d’avoir un impact important sur les valeurs de patrimoine mondial d’un bien du patrimoine mondial doit être portée à la connaissance du ministre compétent pour examen. La loi est applicable que l’action ait été commise à l’intérieur ou à l’extérieur des limites d’un bien du patrimoine mondial. Une telle action commise sans autorisation préalable entraîne l’application de sanctions sévères. En 2007, les Tropiques humides ont été ajoutés à la Liste du patrimoine national, en considération de leur importance pour le patrimoine national aux termes de la loi.

Outre les mécanismes de protection juridique décrits ci-dessus, la Wet Tropics Management Authority a élaboré diverses stratégies destinées à faciliter la gestion du bien, en particulier : Wet Tropics Nature Based Tourism Strategy (2000); Wet Tropics Conservation Strategy (2004); et WTMA Research Strategy 2010 – 2014.

La Wet Tropics Management Authority a pris l’engagement d’encourager et de forger des partenariats avec des personnes et des partenaires ayant des droits, des responsabilités et des intérêts liés aux Tropiques humides. La Wet Tropics Act reconnaît le rôle important qu’est amené à jouer le peuple aborigène dans la gestion du patrimoine naturel et culturel du bien. L’Accord régional sur l’aire de patrimoine mondial des Tropiques humides de 2005 prévoit la gestion coopérative du bien par 18 groupes tribaux aborigènes de la Forêt humide, la Wet Tropics Management Authority et les gouvernements d’Australie et du Queensland. En vertu de cet accord régional, le conseil consultatif des aborigènes de la Forêt humide a été formellement institué conformément à la Wet Tropics Act, et deux administrateurs issus de groupes aborigènes de la Forêt humide ont été nommés au conseil de la Wet Tropics Management Authority.  Cet organisme a par ailleurs mis en place un groupe de liaison pour le secteur de la conservation ainsi qu’un groupe de liaison pour le secteur du tourisme afin de favoriser et d’améliorer la communication et la liaison avec ces parties prenantes clés.

Liens

• Wet Tropics (Parks and forests - Department of Environment and Science) (en anglais seulement)
  
• World Heritage Areas (parks and Forests - Department of Environment and Science) (en anglais seulement)
  
• UN Environment Programme (en anglais seulement)
  
• Découvrez les photos de OUR PLACE the World Heritage Collection
  
• Wet Tropics of Queensland (Department of Sustainability, Environment, Water, Population and Communities)
  
• Wet Tropics Management Authority (en anglais seulement)
  
• Protectedplanet.net