Systèmes d’irrigation aflaj d’Oman

Valeur universelle exceptionnelle

Brève synthèse

Les aflaj d'Oman sont des systèmes d'irrigation qui désignent un bien en série composé de cinq éléments constitutifs : le falaj al-Jeela, le falaj al-Muyasser, le falaj Daris, le falaj al-Malki et le falaj al-Khatmein, tous situés dans le nord d’Oman. Quatre d’entre eux sont regroupés au pied du massif al-Jabal al-Akhdar, le cinquième est situé dans la région montagneuse de Sharqiya. L’ensemble du bien représente plus de 3 000 aflaj encore en fonction en Oman.

En termes d’hydrologie, les aflaj sont des systèmes intégrés de collecte des eaux captées dans des nappes souterraines, des sources naturelles ou des eaux de crue, et acheminées via des canaux drainants creusés en tunnel ou en surface pour répondre aux besoins domestiques et agricoles. On distingue trois sortes de systèmes hydrologiques selon le type de source : aini, daoudi et ghaili.

C’est aussi une collection de paysages culturels qui illustrent l’évolution de la société et des établissements humains au cours des âges, sous l’influence des contraintes matérielles et/ou des atouts présentés par leur environnement naturel et des forces sociales, économiques et culturelles successives. Les systèmes d’irrigation sont les éléments constitutifs de paysages interactifs et interdépendants qui ont été façonnés en fonction de la disponibilité de l’eau. Les établissements et les terres agricoles représentent les utilisations traditionnelles des terres qui se sont développées avec les aflaj ; les pratiques et structures de gestion traditionnelles ont également évolué de façon à assurer l’approvisionnement en eau. Ces systèmes étaient vitaux pour l’existence des communautés qu’ils desservaient et dont ils étaient largement tributaires pour les opérations d’entretien et d’investissement.

Ces terres n’ont pu se peupler que parce que des sources d’eau y ont été découvertes et canalisées - ce qui est crucial car les conditions locales sont généralement considérées comme difficiles, avec de faibles précipitations. La gestion des sources d’eau a permis de convertir les sols en terres agricoles (presqu’entièrement dépendantes de l’irrigation), ce qui a rendu possible l’habitat permanent. Les modes de peuplement ont aussi été amplement déterminés par les demandes et les besoins de l’agriculture, avec les tours de guet et les forts érigés en position défensive auprès ou en amont de la shari’a (point de distribution de l’eau), les canaux de falaj, les maisons, les outils et pièces fabriqués à la main avec des matériaux trouvés dans les champs.

La diversité dans la nature et les dimensions des paysages de falaj à l’intérieur du site du patrimoine mondial se traduit par un large éventail de types de construction et modes de peuplement qui ont évolué pour répondre aux divers besoins des habitants. Il y a des forts, des palais fortifiés, des tours de guet, de vastes locaux aux activités multiples, des villages enclavés derrière leurs murailles, des petites maisons individuelles auprès de parcelles agricoles et des logements temporaires où résident des saisonniers venus récolter les dattes.

Le falaj al-Jeela est un excellent exemple de paysage culturel d’un falaj traditionnel qui continue à fonctionner aujourd’hui. 

Le falaj al-Muyasser présente des domaines agricoles d’une grande authenticité. Ses pratiques traditionnelles de gestion sont les mieux préservées de tous les sites. Il apporte également une contribution unique à l’éventail de types de constructions à l’intérieur du bien du patrimoine mondial, avec une particulièrement belle série de baits (forts).

Le falaj Daris dispose du plus large éventail de types de constructions et de caractéristiques de tous les éléments du bien. C’est aussi une remarquable illustration d’un paysage culturel vieux de plusieurs millénaires et encore en usage.

Le falaj Malki offre un paysage dont les types de constructions ne se rencontrent dans aucun autre élément du bien. C’est un exemple exceptionnel de paysage culturel, vieux de plusieurs millénaires, qui fonctionne encore aujourd’hui.

Le falaj al-Khatmein est un remarquable exemple de paysage culturel cohérent et interactif qui est, avec le falaj al-Jeela, le plus intact des paysages d’aflaj encore en usage. C’est le seul élément du bien qui montre comment les eaux du falaj sont utilisées tant à des fins domestiques qu’agricoles. Il contient des modes et des types de constructions qui ne se retrouvent nulle part ailleurs dans le bien.

Le bien témoigne de techniques d'occupation durable des sols extraordinairement inventives dans un environnement naturel rendu difficile. Sans aucun outil ou équipement moderne, les canaux du falaj conduisent l'eau sur des kilomètres par simple gravité. Minutieusement conçus, ils franchissent les obstacles naturels : des aqueducs et des siphons transportent l’eau maintenue à pression constante au-dessus des wadis, tandis que des galeries drainantes sont creusées dans la montagne. Des établissements se sont créés en s’adaptant aux contraintes naturelles ; quand les bonnes terres cultivables étaient rares, ils s’implantaient sur le versant des montagnes et des collines.

Le bien est un exemple éminent de paysage vivant et actif. Les aflaj d’Oman datent de quelques millénaires, mais jouent encore un rôle actif dans la société contemporaine. Malgré les progrès économiques et technologiques notables observés au cours des trente dernières années, l’eau distribuée par des milliers d’aflaj à travers le pays représente à ce jour 30 à 50 % de toute la consommation d’eau en Oman.

C’est un exemple exceptionnel de coopération communautaire et de pratiques traditionnelles de gestion des aflaj parmi lesquels beaucoup sont encore en service aujourd’hui. La distribution de parts d’eau à la communauté locale repose sur le principe du partage temporel, encourageant ainsi l’intérêt collectif à maintenir tous les niveaux d’eau. Le partage du temps est calculé à l’aide du cadran solaire de l’oasis. Puis les exploitants accèdent chacun leur tour à l’heure dite au point de distribution en déplaçant une série de vannes pour récupérer la part d’eau qui alimentera la parcelle de leur choix. Les variations des niveaux d’eau sont contrôlées en augmentant ou en diminuant la superficie irriguée selon les besoins ; par ailleurs, une certaine quantité d’eau et de terres est réservée en permanence au falaj pour financer la gestion et l’entretien journaliers.

Critère (v) : L’ensemble des aflaj représente quelque 3 000 systèmes d’irrigation encore en activité en Oman. Ces anciennes technologies d’ingénierie témoignent d’une utilisation des ressources en eau durable et de longue date pour la culture du palmier et autres productions dans des terres désertiques d’une extrême aridité. Ces systèmes reflètent la dépendance jadis totale des communautés aux aflaj, associée depuis longtemps à une gestion et un partage équitable et efficace de l’eau sous-tendus par des valeurs collectives et de dépendance mutuelle.

Intégrité

Les composantes du bien contiennent les éléments clés des paysages culturels des aflaj (canaux d’irrigation, terres agricoles, zones de peuplement et méthodes de gestion traditionnelles) et leurs interactions apparaissent clairement, mais à des degrés divers sur chaque site. Le bien inscrit reflète l’intégrité de l’ensemble du système.

Bon nombre de zones de peuplement agricole et traditionnel subsistent encore sans presque jamais avoir été l’objet d’interventions récentes. La culture du palmier dattier reste prédominante dans les plantations et les bâtiments historiques existants conservent de manière générale leur aspect d’origine.

Il y a également une bonne continuité de l’usage et de la fonction dans l’ensemble du bien, preuve d’un paysage culturel vivant et dynamique. Tous les sites continuent de bénéficier de la distribution d’eau provenant des principaux canaux du falaj pour irriguer les terres. Le système aflaj reste dépendant des techniques et pratiques de gestion traditionnelles : le flux d’eau continue de s’écouler principalement par gravité ; quelques aqueducs et siphons inversés transportent encore l’eau qui continue d’être distribuée sur la base d’un partage du temps à l’aide de vannes déplacées par chaque exploitant pour récupérer sa part d’eau à l’heure dite.

Les systèmes d’irrigation sont maintenus en bon état, toutefois l’usage et l’entretien permanents de bon nombre de constructions traditionnelles dans ces paysages posent quelques problèmes. De nouveaux projets de développement risquent de compromettre le cadre du système aflaj et de rendre la demande d’eau excessive, tandis que les palmeraies ont tendance à être remplacées par de nouveaux logements. La construction de routes qui longent ou traversent les canaux peut être dommageable.

Authenticité

La conception de base des aflaj proposés pour inscription est parfaitement authentique. On recense quelques interventions modernes comme l’utilisation de béton pour le revêtement des puits, de ciment pour consolider le haut des puits-mères et des puits d’accès, pour certaines des shari’a et dans les canaux de distribution des parcelles agricoles individuelles et des nouvelles constructions autour des peuplements. Mais l’authenticité se voit dans les matériaux traditionnels anciens qui continuent d’être utilisés pour les canaux souterrains. L’authenticité de la gestion des aflaj est incontestable. Le système traditionnel de propriété et de gestion d’une grande efficacité est complété par le soutien administratif, technique et financier du gouvernement. Les aflaj donnent l’exemple de quelques-unes des techniques anciennes d'occupation durable des sols qui perdurent à ce jour. Le système agricole fonctionne encore selon des méthodes traditionnelles. Une grande diversité d’établissements de longue date sont construits avec des matériaux traditionnels.

Éléments requis en matière de gestion et de protection

Le bien est entièrement protégé par la législation. La Loi sur l’organisation et la protection des systèmes d’irrigation aflaj (bien du patrimoine mondial) a été promulguée en 2017 par le décret royal n°39/2017. Les aflaj bénéficient d’une protection supplémentaire en vertu de la Loi de protection de l’eau promulguée par le décret royal n°29/2000. Le décret royal n° 39/2017 protège la totalité des aflaj, tant les canaux souterrains que ceux de surface depuis l’endroit où l’eau est collectée jusqu’à sa distribution dans les champs, l’environnement des canaux, les attributs de la valeur universelle exceptionnelle, la zone tampon, les bâtiments historiques, les monuments, les pratiques traditionnelles et les terres agricoles à l’intérieur du bien.

Les autres lois relatives aux parties prenantes s’appliquent à l’environnement des canaux qui est protégé par la Loi sur la protection des sources d’eau potable contre la pollution promulguée par le décret royal n° 115/2001. Les ensembles de bâtiments historiques sont protégés par la Loi de protection du patrimoine en vertu du décret n° 6/80. L’agriculture est protégée par la Loi du système agricole promulguée par le décret n^o 48/2006. Toutefois, l’artisanat traditionnel dans la société des aflaj est encouragé et protégé par l’Autorité publique pour le secteur de l’artisanat traditionnel qui a été établie en 2003 en vertu du décret royal n^o 35/2003.

Le plan de gestion des aflaj s’est achevé en 2009. Une étude topographique des cinq sites a été menée et la délimitation de chaque site a été définie avec précision. Le plan directeur du centre d’accueil des visiteurs et le système d’interprétation ont été exécutés. Une unité spéciale pour le bien du patrimoine mondial a été créée en 2007 au sein du Département des Aflaj. Les systèmes de gestion traditionnels sont encore solides et sont un facteur important pour la bonne gestion du bien.

Liens

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