Antigua Guatemala

Brève description

Antigua Guatemala © Silvan Rehfeld

Description longue

Antigua Guatemala est un remarquable exemple d'architecture coloniale, porteur d'importantes valeurs culturelles. Les édifices religieux, gouvernementaux ou privés illustrent de manière exceptionnelle le rayonnement de l'architecture coloniale espagnole à Antigua.

Construite 1 500 m au-dessus du niveau de la mer, dans une région à forte activité sismique, Antigua, capitale de la capitainerie générale du Guatemala, a été fondée au début du XVI^e siècle sous le nom de Santiago de Guatemala. Les conquérants choisirent cet emplacement parce que leur capitale précédente avait été emportée par les eaux en 1541, et parce que la vallée offrait des ressources hydriques abondantes et un sol fertile. Antigua Guatemala fut le siège du gouvernement espagnol colonial pour le royaume de Guatemala, qui comportait le Chiapas (au sud du Mexique), le Guatemala, le Belize, El Salvador, le Honduras, le Nicaragua et le Costa Rica. Elle demeura le centre culturel, économique, religieux, politique et éducatif de toute la région jusqu'au transfert de la capitale sur le site actuel de Ciudad-Guatemala, après les tremblements de terre désastreux de 1773. Mais les ruines de ses principaux monuments sont encore bien visibles. Au cours de moins de trois siècles, la ville, bâtie selon un plan en damier inspiré par la Renaissance italienne, s'est dotée d'un grand nombre de superbes monuments.

La plupart des édifices actuels remontent aux XVII^e et XVIII^e siècles, et constituent pour l'Amérique un véritable joyau. La construction du palais des Capitaines-Généraux a été commencée en 1549 et terminée en 1558, mais l'édifice a été reconstruit à différentes reprises à cause des dégâts causés par des tremblements de terre. En 1735, la Casa de la Moneda fut inaugurée dans ce vaste complexe, mais la plus grande partie de la structure a été détruite lors des tremblements de terre de 1773. La cathédrale a été inaugurée en 1680, après une période de construction de onze ans, sur le côté est de la plaza de Armas. De plan cruciforme, elle comporte trois nefs et un transept saillant ; les différentes travées des nefs latérales se terminent par des chapelles. L'église actuelle est une reconstruction d'une petite partie de la façade de la cathédrale. La fontaine des Sirènes, dessinée en 1739 par l'architecte Miguel Porras, se trouve au centre de la plaza. Au nord de la plaza, l'Ayuntamiento (hôtel de ville) remonte à 1743 ; il a été légèrement endommagé par les tremblements de terre de 1773.

L'universidad de San Carlos a été construite vers 1763, lorsque cette institution, fondée en 1676, s'est développée sur ce site. L'édifice nécessita d'importantes rénovations à la fin du XVIII^e siècle. Le portail actuel a été construit en 1832, lorsque l'édifice fut transformé en lycée, l'université ayant été déplacée à Ciudad-Guatemala, où elle est encore aujourd'hui.

Parmi les chefs-d'œuvre de l'architecture religieuse, l'un des plus remarquables sites d'Antigua est Las Capuchinas (le couvent des Capucins), terminé en 1736 sous la direction de Diego de Porres, l'architecte en chef de la ville. Le couvent est aujourd'hui partiellement en ruine. L'église actuelle de La Merced était terminée en 1767 ; sa façade est l'une des plus belles d'Antigua, avec ses motifs décoratifs complexes en stuc blanc sur fond jaune. L'église présente des clochers bas et trapus, différents de ceux construits ailleurs, dans les zones moins sismiques du Mexique, au cours de la même époque. Le monastère rattaché à La Merced a été complètement détruit par le tremblement de terre de 1773, et ne fut jamais reconstruit. Les ruines du couvent Santa Clara, fondé en 1699 par cinq nonnes et un légat venu de Mexico, présentent également un grand intérêt. La première église du couvent a été terminée en 1705, mais elle fut détruite en 1717. Les vestiges aujourd'hui conservés en élévation sont ceux de la nouvelle église et du couvent commencés en 1723 et terminés en 1734. L'église El Carmen, achevée en 1728, est la troisième construite sur ce site. Sa façade principale, en style baroque orné, avec une triple paire de colonnes saillantes par rapport au mur (au lieu des niches et des saints généralement présents dans les églises d'Antigua), est tout à fait unique.

Cependant, les édifices religieux et gouvernementaux ne représentent pas la totalité de l'architecture coloniale espagnole : l'architecture coloniale et la construction moderne en style colonial sont attestées un peu partout à Antigua par des maisons privées plus ou moins luxueuses.