Sites des hominidés fossiles d’Afrique du Sud

• Pollution des eaux souterraines 
• Exploitation minière
• Pollution des eaux de surface 
• Eau (pluie/nappe phréatique) 
• Changement climatique/problèmes météorologiques
• Drainage minier acide 

Le 30 novembre 2018, l’État partie a soumis un rapport sur l’état de conservation, disponible à http://whc.unesco.org/fr/list/915/documents/, qui rend compte précisément de l'état de conservation des Sites des hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et les environs – un élément du bien en série – et des progrès réalisés en application des décisions précédentes du Comité :

• Un plan de gestion intégrée (PGI) est en cours d'élaboration, et intègre des consultations avec les parties concernées ;
• La relation institutionnelle entre l'autorité de gestion de l’élément Sterkfontein Swartkrans, Kromdraai et les environs et la municipalité locale a été renforcée par un engagement à conclure un accord formel ;
• Les perspectives de changement climatique pour le bien n'ont pas évolué depuis le rapport de l'État partie de 2015 sur son état de conservation ;
• Une « Stratégie de prévention des risques liés aux sites fossilifères vulnérables pour les sites des hominidés fossiles d'Afrique du Sud (élément Sites des hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et les environs)» a été élaborée et est annexée au présent rapport ;
• Deux rapports détaillés sur le suivi des eaux de surface et souterraines sont joints en annexe, couvrant la période d'avril 2017 à septembre 2018. L'État partie fait état d'une amélioration continue de la qualité des eaux souterraines et de surface au cours de la période considérée, grâce à la solution à court terme (SCT) pour gérer le drainage minier acide. Cependant, les initiatives de gestion de la qualité de l'eau n'ont pas réussi à remédier aux niveaux élevés de sulfate dans l'eau, et la contamination bactériologique provenant des usines municipales de traitement des déchets demeure très élevée. Les objectifs de qualité de l'eau ne sont pas encore définis, car il faut tout d’abord un engagement vigoureux à plus long terme, puis une harmonisation avec la solution à long terme (SLT) prévue ;
  • Un fournisseur de services pour l'élaboration de la SLT, qui comprend la deuxième phase du plan de traitement de l'eau du bassin ouest, sera désigné d'ici septembre 2019 au plus tard. Le travail préparatoire à l'étude d'impact sur l'environnement du projet a commencé.

En réponse aux rapports d'avancement de l'État partie de décembre 2017 et février 2018 sur l'état de conservation du bien, l'ICOMOS a fourni une évaluation technique en septembre 2018.

L'État partie a fait rapport sur l'état de conservation d'un élément du bien, les Sites des hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et les environs, qui a fait l'objet de décisions antérieures du Comité en raison du problème du drainage minier acide. Les deux autres éléments, les sites de la vallée de Makapan et le site du crâne fossile de Taung, ne sont pas pris en compte.

L'État partie a déployé de grands efforts pour traiter le problème du drainage minier acide dans le bien et, grâce à la mise en œuvre des SCT temporaires, il est parvenu à réduire l'acidité des eaux souterraines et de surface. La mise en œuvre d'une SLT permanente prend plus de temps que prévu et accuse un retard de près de deux ans par rapport aux objectifs initiaux. Cependant, l'État partie a continué à mettre en œuvre la SCT et s'engage dans son rapport à poursuivre jusqu'à ce que la SLT soit opérationnelle. L'État partie s'est engagé à soumettre, dès qu'ils seront disponibles, le cahier des charges et une étude d'impact sur l'environnement (EIE) pour la seconde phase de l'usine de traitement du bassin ouest (SLT), pour examen par les organisations consultatives. L'usine de traitement des eaux de la SCT n'a pas la capacité suffisante pour absorber les volumes nécessaires pour faire face à la période pluvieuse estivale, d'après les rapports de l'État partie. Il reste urgent de mettre en place une SLT permanente et appropriée.

L'État partie a soumis une stratégie de prévention des risques bien structurée, axée sur la question du drainage minier acide pour l’élément du bien, les Sites des hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et les environs. La stratégie de prévention des risques illustre de manière satisfaisante le fait que le drainage minier acide ne constitue pas une menace continue importante pour un grand nombre de caractéristiques fossiles. Il comprend des mécanismes appropriés de surveillance et d'intervention d'urgence. Les stratégies de suivi et les éventuelles stratégies d'intervention qui figurent dans la stratégie de prévention des risques devraient être traduites dans le PGI définitif.

L'accord de niveau de service prévu entre l'autorité de gestion et l'autorité municipale locale est le bienvenu et constitue un moyen de remédier au niveau élevé de contamination bactériologique des eaux de surface et souterraines, qui trouve son origine dans les stations d'épuration municipales. Cette situation constitue une menace potentielle pour la santé du personnel, des visiteurs et des chercheurs, et il est nécessaire d’y remédier.

La définition des objectifs de qualité de l'eau s'est avérée plus compliquée, car ceux-ci s’harmonisent avec d'autres processus juridiques et administratifs et sont pilotés par le Ministère national de l'eau et de l'assainissement. Il est souhaitable que l'autorité de gestion continue de collaborer avec ce ministère afin d’arriver à un accord sur les objectifs de qualité de l'eau pour cet élément du bien.

Comme la stratégie de prévention des risques, le PGI en cours d'élaboration ne portera apparemment que sur les Sites des hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et les environs. La stratégie et le plan devraient être étendus aux deux autres éléments ou il faut sinon élaborer d'autres PGI harmonisés pour ces éléments également. Le PGI devrait comprendre un cadre de gestion immobilière clair, précisant les rôles et les responsabilités de chaque organisme, ainsi que la structure hiérarchique de l'ensemble du bien. Il devrait également comprendre un rapport de consultation des parties concernées, faisant figurer les questions soulevées par les personnes consultées sur le (ou les) PGI et la manière dont elles ont été abordées. L'évaluation des risques devrait également être étendue à d’autres risques que ceux liés aux eaux de surface et souterraines. De plus, compte tenu de la sensibilité du bien à la qualité des eaux de surface et souterraines dans un cadre plus large, l'État partie devrait continuer d'informer le Comité sur les grands projets, comme les permis d'exploitation minière délivrés dans les zones adjacentes ou proches de tous les éléments du bien, tant à l'intérieur qu’à l'extérieur des différentes zones tampon, conformément au paragraphe 172 des Orientations.   

L'État partie s'occupe activement de la question du drainage minier acide, et même si la mise en œuvre de la SLT prend plus de temps que prévu, des progrès ont été réalisés.