Sites des hominidés fossiles d’Afrique du Sud

En janvier 2011, le Centre du patrimoine mondial a demandé à l’État partie d’entreprendre une étude pour répondre aux préoccupations qui avaient été soulevées par diverses parties au sujet d’une menace potentielle sur le bien du patrimoine mondial causée par des effluents provenant de mines abandonnées ou en activité dans le voisinage. L’étude, commandée par l’autorité de gestion du site du patrimoine mondial du berceau de l’humanité, département du développement économique, province de Gauteng, Afrique du Sud, a été préparée en 2011 par le Conseil de la recherche scientifique et industrielle. Le 14 mars 2013, l’ICOMOS terminait une évaluation de cette étude exhaustive. Cette évaluation est disponible en ligne à l’adresse internet suivante : https://whc.unesco.org/fr/list/915/documents.

Drainage minier acide (DMA)

Durant un certain nombre d’années, des inquiétudes ont été soulevées quant au fait que des eaux acides riches en fer et autres minéraux (drainage acide minier, ou DAM) provenant de mines abandonnées dans le voisinage du bien du patrimoine mondial, auxquelles s’ajoutent des apports d’eau de mine traitée (et, ces dernières années, le débordement d’eaux de mine partiellement traitées ou non traitées à l’époque de fortes pluies), dus à l’exploitation d’une mine en activité située à quelque 15 km, dans le système hydrologique du bien, pourraient avoir un effet nuisible sur les grottes qui sous-tendent la valeur universelle exceptionnelle (VUE) du bien. L’étude de 2011 « Évaluation de la situation des environnements en ce qui concerne les ressources en eaux de surface et eaux souterraines dans le site du patrimoine mondial du berceau de l’humanité » tente pour la première fois de brosser un tableau complet du régime des eaux de surface et souterraines à l’intérieur du bien. 

En ce qui concerne l’impact du DMA sur le bien, l’étude conclut, entre autres, que neuf des 14 sites de grottes sont considérés comme faiblement vulnérables vis-à-vis des eaux, bien que l’un d’entre eux (ferme de Bolt) ait une vulnérabilité extrêmement élevée. Les grottes de Sterkfontein sont jugées très vulnérables, mais ce résultat est atténué par des études géochimiques d’observation à long-terme montrant un faible impact sur les eaux souterraines.

L’étude conclut qu’il est nécessaire de maintenir un suivi à long-terme et que le traitement naturel du DMA par neutralisation avec les dolomites n’est pas viable, de sorte qu’une gestion des eaux de mines est exigée. En outre, l’étude recommande de réaliser un levé gravimétrique de la basse vallée du Riet Spruit pour établir une carte des vides karstiques ; d’étendre l’élaboration de cartes d’hydro vulnérabilité à d’autres grottes ; d’établir un comité des parties prenantes chargé du suivi ; d’étendre le traitement des eaux de mines jusqu’à la tête du Tweelopie Spruit ; et d’aménager des canaux en calcaire d’urgence dans le Tweelopie Spruit et le Riet Spruit.

Le Centre du patrimoine mondial et les Organisations consultatives suggèrent que le Comité félicite l’État partie pour cette excellente étude. Les travaux décrits semblent avoir été entrepris selon les meilleures pratiques en vigueur, et les résultats refléter les connaissances scientifiques actuelles. Le volume de mesures effectuées sur le terrain pour appuyer ces travaux est impressionnant. L’étude a réussi à apporter une réponse à certaines incertitudes concernant la connaissance de l’hydrologie et d’hydrogéologie du bien.

Le Centre du patrimoine mondial et les Organisations consultatives estiment que les recommandations de l’étude de 2011 doivent être suivies. La coopération avec d’autres agences, en particulier, le département des Eaux, doit être vivement encouragée et il est nécessaire d’organiser une consultation et de parvenir à un accord sur les objectifs proposés pour la qualité des ressources. Un suivi régulier doit être établi ainsi qu’un calendrier pour répondre aux objectifs de qualité approuvés.

Le Centre du patrimoine mondial et les Organisations consultatives notent que depuis que l’étude a été rédigée, le département des Eaux a lancé une « étude de faisabilité d’une solution à long terme pour traiter le DMA associé aux bassins miniers souterrains du Rand de l’Est, du Centre et de l’Ouest ». Un rapport sur l’évaluation des vides a été publié sous forme de projet en mars 2013, et un rapport sur la faisabilité propose un système de traitement actif du DMA et du lixiviat provenant des terrils miniers pour le Rand de l’Ouest, du Centre et de l’Est. S’il est mis en place dans le Rand de l’Ouest, il devrait réduire les risques de DMA pesant sur la VUE du bien. Ils recommandent qu’une mission de suivi réactif conjointe Centre du patrimoine mondial/ICOMOS ait lieu afin d’évaluer l’impact du DMA sur le bien et de proposer des recommandations à l’État partie.