Grottes d'Elephanta

Brève description

Grottes d'Elephanta © UNESCO

Description longue

L'île Elephanta Gharapuri, le glorieux séjour de Shiva, située sur la mer d'Oman, près de Mumbai (Bombay), avec ses sept grottes, résume toute la culture rupestre hindoue. Leurs temples décorés et leurs représentations mythologiques hindoues constituent un témoignage unique d'une civilisation disparue. L'art indien y a créé une de ses plus parfaites expressions, notamment avec les immenses hauts-reliefs de la grotte principale.

L'île Gharipur, « la ville des grottes », située à quelque 10 km à l'est du port de Mumbai, doit son nom à l'énorme éléphant de pierre qu'y découvrirent les navigateurs portugais. Débité en morceaux et transporté à Mumbai où il fut sommairement recomposé, cet éléphant est aujourd'hui le gardien mélancolique du jardin zoologique de Mumbai, la grande métropole de l'État de Maharashtra, et la deuxième ville de l'Inde en termes de population.

La date de l'aménagement des célèbres grottes d'Elephanta est encore très débattue aujourd'hui, et varie du VI^e au VIII^e siècle, selon les spécialistes. Elles offrent l'un des ensembles les plus remarquables d'art rupestre de l'Inde. On peut y distinguer deux types différents de grottes. À l'est, la colline du Stupa (ainsi nommée en raison du petit monument bouddhique en brique qui la coiffe) renferme deux grottes dont l'une est inachevée, et plusieurs citernes. À l'ouest, le groupe le plus important consiste en cinq sanctuaires rupestres. La grotte principale est célèbre dans le monde entier du fait de ses reliefs à la gloire de Shiva, qui y est exalté sous ses différentes formes et actions. La grotte est un mandapa de plan carré, dont chaque côté mesure environ 27 m.

L'intérieur est divisé en petites salles par des files de supports. La forme entière de la grotte évoque une maison : le plafond présente de fausses poutres profilées et les supports, qui sont des structures complexes, combinent, de la base au sommet, les formes des piliers, colonnes et chapiteaux qui existent dans l'architecture de pierre appareillée. Au nord de l'esplanade à laquelle mène une haute volée de marches, à l'entrée de la grotte, le pèlerin ou le visiteur de ce haut lieu du culte de Shiva est accueilli par deux grands panneaux gravés représentant, à gauche, Shiva Yogisvara (le maître du Yoga) et, sur la droite, Shiva Nataraja (le roi de la Danse), tous deux rendus en style monumental très proche de celui de la période gupta. Une chapelle proche de l'entrée renferme le lingam cylindrique, symbole de l'Être suprême et principe de toute énergie.

Cette chapelle a quatre portes dont chacune est flanquée de figures colossales de dvarapala, les gardiens médiateurs dont la tâche était de faire entrer le croyant et de tenir à l'écart les visiteurs mal intentionnés. Sur chaque mur du mandapa, d'énormes hauts-reliefs (hauteur maximum : 5,70 m) présentent d'autres images de Shiva. Face à l'entrée, sur le mur sud, se trouve le célèbre et inoubliable buste à trois têtes de Mahadeva, dont les trois visages sont l'incarnation de trois fonctions essentielles : à l'est, Aghora ou Bhairava, terrifiant destructeur ; à l'ouest, Vamadeva, principe de la joie et de la beauté incarnées par un visage de femme ; au centre, Tatpurusha, le maître des aspects positifs et négatifs de l'existence, et le garant de leur harmonie.

De part et d'autre de cette figure centrale, deux autres reliefs représentent, à gauche, un Shiva androgyne (Ardhanarisvara), à droite, Shiva recevant les eaux du Gange (Gangadhara). Dix autres reliefs, placés dans chaque angle de la salle principale et dans les ailes est et ouest, représentent d'autres épisodes de la légende de Shiva, comme le mariage entre Shiva et Parvati, Shiva tuant le démon Andhaka, etc. Les 15 grands reliefs entourant la chapelle du lingam de la principale grotte d'Elephanta sont à la fois les plus remarquables exemples de l'art indien, et l'un des principaux témoignages du culte de Shiva.