In Memoriam: Professeur Philip Tobias

Le Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO souhaiterait exprimer ses sincères condoléances aux amis ainsi qu’à la famille du Professeur Philip Tobias, qui nous a quitté le jeudi 7 juin 2012 à Johannesburg, en Afrique du Sud. Le Professeur Philip Tobias, né le 14 octobre 1925, était un paléontologue exceptionnel et une source d'inspiration pour des générations d’étudiants. Il était mondialement réputé pour son engagement dans  l’étude des origines et de l’évolution de l’Homme.

Pr Tobias a grandement contribué au partage des idéaux et programmes de l’UNESCO, en tant que Président de la première Commission nationale sud-africaine mais aussi que comme expert du patrimoine mondial. A travers le monde, son nom est associé à la recherche et aux fouilles archéologiques des fossiles humains, particulièrement dans les Grottes de Sterkfontein en Afrique du Sud, où les premiers hominidés fossiles au monde ont été découverts. Pendant un quart de siècle, il a conduit les fouilles dans ces grottes, et contribua aussi à leur inscription en tant que site de patrimoine mondial (plus connu sous le nom du berceau de l’Humanité) en 1999.

Tout au long de sa carrière, il reçut des récompenses et prix honorifiques de différentes universités, et fut nommé trois fois pour le Prix Nobel. L’Afrique du Sud était sa source d’inspiration et de recherche ; il créa l’Institut pour l’étude de l’Homme en Afrique (1956) et travailla en tant que Professeur à l’Université de Witwatersrand, où il occupa trois chaires simultanément.

Il fut aussi admiré pour sa forte opposition à l’Apartheid au sein du système académique de l’Afrique du Sud. Dans les années 1960, il fut lié de près à l’enquête scientifique sur la « race », coordonnée par l’UNESCO, qui contribua à l’exclusion de l’Afrique du Sud de l’Organisation. Il publia l’ouvrage  "The Meaning of Race" en 1961.