In memoriam : Richard Leakey
Le Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO tient à exprimer sa douleur à la suite de la disparition de Richard Leakey, paléoanthropologue et défenseur de l'environnement renommé dont les contributions ont permis de protéger le patrimoine kenyan et de faire progresser l'étude de l'évolution humaine.
Richard a passé une partie de son enfance à Olduvai, dans le Ngorongoro en Tanzanie, où ses parents Louis et Mary Leakey ont fait d'importantes découvertes sur les fossiles des premiers hominidés. Sa mère a participé aux premières recherches sur les sites d'art rupestre de Kondoa et à la découverte de Lucy (basse vallée de l'Aouach, Éthiopie). Richard lui-même a surtout travaillé au lac Turkana, où il a découvert en 1984 le Turkana Boy, un squelette presque complet d'Homo erectus. Il a créé la station de recherche Kobi Fori, à l'intérieur du site du patrimoine mondial, puis le Turkana Basin Institute, situé à l'extérieur du site.
Richard a également été le fondateur des Musées nationaux du Kenya, le point central du patrimoine mondial au Kenya et a également été Directeur général et Président du Conseil d'administration du Kenya Wildlife Service (KWS), qui gère les sites naturels du Kenya.
Avant tout, Richard était un défenseur de l'environnement, surtout connu pour sa lutte épique contre le braconnage de l'ivoire au Kenya. Il a convaincu le président de l'époque de brûler les stocks d'ivoire kenyans, ce qui est probablement la déclaration la plus emblématique jamais faite en matière de conservation. En conséquence, le Kenya a soutenu les efforts visant à faire passer l'éléphant à l'annexe 1 de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), un acte qui a été crucial pour mettre fin au déclin spectaculaire des éléphants dans les années 1990. Sous sa direction, KWS est devenu une agence de conservation de renommée internationale.
En 1993, l'avion Cessna de Leakey s'est écrasé dans la vallée du Grand Rift et il a perdu ses deux jambes. Malgré cela, Leakey est resté actif et un an plus tard, il est entré en politique. En 2015, en réponse à une nouvelle crise du braconnage des éléphants, il est revenu à KWS en tant que Président du Conseil d'administration.
Au cours de sa carrière, Leakey a été Directeur des Musées nationaux du Kenya, Directeur du Département de la conservation et de la gestion de la faune sauvage, Directeur fondateur et Président du Kenya Wildlife Service, Député au Kenya, et Chef de la fonction publique et Secrétaire du Cabinet. Depuis 2011, il était Parrain de la Nature de l'UICN et conseiller du Directeur général.
Richard était un kényan passionné et promouvait ses compatriotes dans la recherche et la conservation, plaidant pour que les recherches archéologiques soient effectuées par le Musée national du Kenya et non par des universités étrangères.
« Richard Leakey a apporté une contribution indélébile à la conservation de la faune sauvage au Kenya et à la compréhension de l'évolution humaine », a déclaré Lazare Eloundou Assomo, Directeur du Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO. « Son dévouement et son optimisme nous manqueront cruellement ».
Au moment de son décès, Leakey occupait le poste de Président de l'Institut du bassin de Turkana à l'Université Stony Brook de New York.