Kunta Kinteh Island and Related Sites

Brief Description

Statement of Significance

Criterion iii: James Island and Related Sites on the River Gambia provide an exceptional testimony to the different facets of the African-European encounter, from the 15th to 20th centuries. The River Gambia formed the first trade route into the interior of Africa and became an early corridor for the slave trade. Criterion vi: James Island and Related Sites, the villages and the batteries, were directly and tangibly associated with the beginning and the conclusion of the slave trade, retaining its memory related to the African Diaspora.

Long Description

James Island and the related sites on the Gambia River provide exceptional testimony to the different facets of the African-European encounter, from the 15th to the 20th centuries. The river formed the first trade route into the interior of Africa and became an early corridor for the slave trade. The sites were directly and tangibly associated with the beginning and the conclusion of the slave trade, retaining its memory related to the African diaspora.

The property consists of seven separate sites: the whole of James Island, the remains of a Portuguese chapel and a colonial warehouse in the village of Albreda, the Maurel Frères Building in the village of Juffureh, the remains of a small Portuguese settlement of San Domingo, as well as Fort Bullen and the Six-Gun Battery, which are located in three different districts in Gambia. Fort Bullen and the Battery are at the mouth of the Gambia River, while James Island and the other sites are some 30 km upstream. Albreda, Juffureh and San Domingo are contained within a large buffer zone, which stretches 12 km along the coastline of the Gambia River, extending some 500 m inland from the high-water line. James Island is a small island (0.3 ha) in the middle of the Gambia River, which made it a strategic place from which to control the waterway.

The original structures comprise the fort itself, the slave house, the governor's kitchen, the blacksmith's shop and a store, all now in ruins. The fort is situated in the middle of this low island and is vulnerable to flooding by the tidal waters. Albreda, a Mandingo village on the north bank of the river, is surrounded by agricultural land and is part of the buffer zone, but it contains two buildings that are included in the inscription. The chapel, built by the Portuguese in the late 15th century, is in ruins. Just 30 m to the west of the chapel is a free-standing wall, which is contemporaneous with the church. The Compagnie Française d'Afrique Occidentale Building, at the water's edge near the wharf, is a two-storey building with an adjacent warehouse. The ground floor served as a shop and store for goods and the top floor as a residence.

Juffureh, a typical Mandingo village, consists of traditional buildings, family compounds surrounded by woven fences, and small public open spaces. The Maurel Frères Building was constructed around 1840 by the British and was later used as a warehouse by a Lebanese trader named Maurel. Now it is a small museum on the Atlantic Slave Trade in the Senegambia.

San Domingo, 1 km east of Albreda, was a colonial settlement first established by the Portuguese in the late 15th century. It used to contain gardens, a church, a cemetery, and a well; today only ruins of a small house remain, built from lateritic stone and lime mortar. Close by there are remains of the former English settlement of Jillifree.

Six-Gun Battery was completed in 1821 in Bathurst, founded in 1816, now Banjul, on Saint Mary Island. The Battery consists of six 24-pounder guns, installed on rails, and protected by a large parapet made from stone and lime mortar. Fort Bullen is at the end of Barra Point, opposite the city of Banjul, on the north bank of the river at the point where it meets the ocean. The fort is protected from the sea by a defensive wall of stone and boulders. The site is close to the Banjul-Barra ferry landing. The fort buildings include the Old Rest House built from mud, the residence of the Travelling Commissioner of the colonial administration at the beginning of the century.

The area of the Gambia River has long been inhabited. The territory was under the rule of the Kingdom of Kaabu, an offshoot of the Mali Empire (c . 1200-1867), and the Jollof Kingdom (c . 1300-1500). Kaabu played an important role in Atlantic-oriented trade before Europeans arrived, being in contact with the Phoenicians and Carthaginians, as well as the Arabs (from 1000 CE). The Portuguese reached the Senegambia between 1446 and 1456, when searching for the sea route to India. In the 16th century, English ships ventured into the Gambia region, and by the end of the century the Dutch also arrived. Slaves became another trading item, especially in the 18th century, until slavery was abolished.

Historical Description

La région du fleuve Gambie est depuis longtemps habitée, comme en attestent par exemple les anciens cercles de pierre et monticules funéraires (mbanar) connus dans les empires du Ghana, du Mali et de Songhai. Le territoire était sous la férule du royaume de Kaabu, une émanation de l'empire du Mali (vers 1200-1867), et de l'empire Jollof (vers 1300-1500). Kaabu jouait un rôle important dans le commerce vers l'Atlantique avant l'arrivée des Européens, car il était en contact avec les Phéniciens et les Carthaginois, ainsi que les Arabes (à partir de 1000 apr. J.- C.). Les Portugais atteignirent la Sénégambie entre 1446 et 1456, alors qu'ils cherchaient la route maritime vers l'Inde. En 1482, ils construisirent le fort São Jorge da Mina (Elmina) sur la Côte d'Or (aujourd'hui le Ghana). Au XVIe siècle, des navires britanniques s'aventurèrent dans la région de la Gambie, suivis à la fin du siècle par les Hollandais. Les esclaves devinrent un autre objet de négoce, le commerce du « bois d'ébène » battant son plein au XVIIIe siècle, jusqu'à l'abolition de l'esclavage en Grande-Bretagne et aux États-Unis en 1807, puis dans les colonies françaises en 1848.

Avec le fleuve Gambie permettant d'accéder à l'intérieur des terres, les zones côtières devinrent la principale frontière d'acculturation. Kaabu conserva sa religion traditionnelle, barrant la route à l'Islam jusqu'au XIXe siècle. Les Portugais établirent le contact avec la population indigène, les Niuminkas, initiant une période de commerce et de relations interculturelles qui, au fil des cinq siècles suivants, modifièrent considérablement le visage de la Gambie. Le fleuve Gambie étant l'un des fleuves les plus aisément navigables d'Afrique, il présentait aussi l'avantage particulier de permettre d'accéder au vaste arrière-pays. L'île James et les peuplements associés abritent les témoignages physiques des principaux peuplements marchands européens du XVe au XIXe siècle et de la rencontre entre l'Europe et l'Afrique.

L'île James servait de lieu de repos aux pêcheurs longtemps avant l'arrivée des Européens. Ses souverains héréditaires étaient et sont toujours des Niuminkas, auxquels elle fut rachetée par une compagnie du duché de Courlande (aujourd'hui Lettonie), qui commença la construction du premier fort en 1651. Elle fut reprise par les Britanniques, qui la baptisèrent île James, du nom du duc d'York. Le fort fut détruit et reconstruit à plusieurs reprises, passant de mains en mains entre les Britanniques, les Français, les Hollandais, mais aussi des pirates et des mutins. En 1815, l'île James fut abandonnée et est depuis demeurée en ruines.

San Domingo, à l'est du village de Juffureh, est le premier peuplement portugais de la région. Il fournissait l'île James en eau potable ; c'est aussi là que les marchands européens rencontraient leurs homologues africains. Albréda, probablement un autre peuplement portugais, fut loué aux marchands français en 1681. Il devint l'emplacement du comptoir français en Gambie. Albréda et San Domingo étaient les principaux comptoirs marchands du royaume de Niumi et le « destination finale », vers l'ouest, des longues routes marchandes venues de l'intérieur des terres. À la demande des Anglais, les Français abandonnèrent le site en 1857 mais revinrent, comme le montrent les vestiges des bâtiments de deux compagnies marchandes françaises, Maurel Frères et CFAO. Juffureh est le village des marchands mandingues, le lieu où les Britanniques faisaient leurs affaires et depuis lequel ils gouvernaient la région.

La batterie à six canons (1816) et le Fort Bullen (1826), situés des deux côtés de l'embouchure de la Gambie, furent construits dans l'intention d'éliminer le commerce des esclaves une fois celui-ci déclaré illégal dans l'empire britannique, après l'adoption de la loi d'abolition en 1807. Les sites furent abandonnés en 1870. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'armée britannique réutilisa le fort Bullen comme observatoire et base d'artillerie pour se protéger contre une éventuelle attaque des Français, qui contrôlaient le Sénégal. Après la Seconde Guerre mondiale, le fort fut à nouveau abandonné.