Tokaj Wine Region Historic Cultural Landscape

Brief Description

© OUR PLACE The World Heritage Collection

Justification for Inscription

Criterion (iii) The Tokaji wine region represents a distinct viticultural tradition that has existed for at least a thousand years and which has survived intact up to the present. Criterion (v) The entire landscape of the Tokaji wine region, including both vineyards and long established settlements, vividly illustrates the specialized form of traditional land-use that it represents.

Long Description

The entire landscape of the Tokaji wine region, including both vineyards and long established settlements, vividly illustrates a specialized form of traditional land use and represents a distinct viticultural tradition that has existed for at least 1,000 years and which has survived intact to the present day.

The Magyar tribes who entered the area at the end of the 9th century assigned special significance to the region, as they believed (with some justification) that it was the centre of the empire of Attila the Hun, with whom they closely identified themselves. It became a protected refuge for Hungarians in the centuries that followed in the face of pressure from invading Mongols and others, as well as an important commercial crossroads for Polish merchants travelling to the Balkans and elsewhere. Settlers were welcomed from as early as the 12th century, when Walloon and Italian immigrants were invited in, joining the Germans who had been there since the beginning of the Hungarian kingdom. In the 16th century the region came under Bohemian Hussite domination for a while, but was reunited with the Hungarian kingdom by the last great Hungarian king, Hunyadi Matyas (Matthias Corvinus). It was during the Ottoman period that the Tokaji Aszu for which the region became world famous was first produced. Legend has it that fears of Turkish raiders delayed the harvest in Lorantffy Mihaly's domain until the grapes had shrivelled and Botrytis infection had set in, creating the 'noble rot' (pourriture noble ). Nonetheless, the pastor Szepsi Laczko Mate made wine from them, presenting the result to the daughter of the overlord.

The mild climate makes coupled with the soil quality and aspects of the slopes make Tokaj perfect for cultivating grapes. The settlement system and forms of the Tokaji Wine Region are dictated by the morphological and hydrographic features of the area. There are two main axes of settlement, one the river Bodrog and the other the Szerencs stream and the river Hernád at the western edge. There is a chain of settlements along the right bank of the Bodrog as it meanders at the foot of the Zemplen mountain range.

Other settlements are to be found in the valleys of the streams that feed into the Bodrog, which in its turn joins the Tisza at Tokaj, an ancient crossing point of the main river. The Szerencs opens wide into the Takta and has settlements on both banks. The name 'Tokaj' is derived from an Armenian word for grape that came into the Hungarian language as early as the 10th century, thus giving a date for the creation of the settlement. It is also evidence that viticulture was already being practised here at that time.

The built heritage of the region is symbolic of its history and its socio-economic structure. There are to be found medieval Roman Catholic churches (one in each settlement), 18th- to 19th-century Orthodox churches, and Jewish synagogues, princely and aristocratic castles and mansions, and more humble houses, wine stores, and workshops. Evidence of early settlement is the 12th century Romanesque church at Bodrogalszi (in the buffer zone). There are ruined 14th-century castles at Tokaj and Tallya in the nominated area and Monok, Sarospatak, and Szerencs in the buffer zone. Noble mansions from the 18th and 19th centuries are to be found at Tarcal and in the buffer zone.

The most characteristic structures in Tokaj are the wine cellars: that of King Kalman in Tarcal is known to have been in existence as early as 1110. There are two basic types of cellar in Tokaj: the vaulted and the excavated. The former was essentially an open space below a residential building, excavated before the house was built and accessed from the porch. The grapes were processed in a room at the rear of the house, immediately above the cellar. The excavated cellars were not connected directly with the residential buildings. All that is visible on the surface is a stone entrance structure with a latticed wooden or steel gate. Cellars carved into the volcanic tuff did not require reinforcement by vaulting. Some 80-85% of the cellars in Tokaj were made in this way.

Of special interest are the multi-level labyrinthine cellars with unsystematic floors plans in which wine was stored and matured in casks made from sessile oak. The most famous is the cellar network in the Ungvari district of Satoraljaujhely, the result of interconnecting no fewer than 27 cellars at different levels.

Historical Description

Les premiers signes de peuplement humain continu dans la région de Tokay remontent à l'ère néolithique. Toutefois, ce sont les tribus magyares qui s'y installèrent à la fin du IXe siècle qui donnèrent à la région son importance particulière, puisqu'ils croyaient en effet (avec quelque raison) qu'elle était au coeur de l'empire d'Attila le Hun, avec lequel ils s'identifiaient. Face aux pressions venues des invasions mongoles et autres, elle devint un refuge pour les Hongrois dans les siècles qui suivirent.

Elle était aussi un important carrefour commercial pour les marchands polonais en route vers les Balkans et ailleurs. Des colons s'y installèrent dès le XIIe siècle, immigrants wallons et italiens invités par les rois hongrois, et rejoignant les Germains présents depuis l'avènement du royaume de Hongrie.

Au XVIe siècle, la région tomba pendant un bref laps de temps aux mains des Hussites de Bohême, mais fut reconquise par le dernier grand roi hongrois, Hunyadi Matyas (Mathias Ier Corvin). La région de Tokay fut épargnée par l'occupation ottomane, qui portait pourtant sur une grande partie de la Hongrie, mais elle n'en demeurait pas moins une zone frontalière dangereuse, exposée à des raids fréquents.

La région de Tokay a été plantée de vignobles au moins dès le XIIe siècle. On suppose que la viticulture vient de l'est. Peut-être a-t-elle été introduite par la tribu kabar, qui s'installa dans la région des Carpates avec les Hongrois au IXe ou au Xe siècle. Ce n'est toutefois qu'à l'époque ottomane que le « Tokay Aszu » qui a fait la renommée mondiale de la région fut produit pour la première fois. Selon la légende, la crainte de raids turcs retarda la récolte dans le domaine Lorantffy Mihaly, tant et si bien que les raisins se flétrirent et que la Botrytis Cirenea s'installa, créant la « pourriture noble ». Cela n'empêcha pas le pasteur Szepzi Laczko Maté de fabriquer du vin avec ces raisins bothrytisés et de présenter le résultat à la fille du seigneur.

Le vin de Tokay fut une source de revenus importante pour la dynastie transylvanienne des Rakoczi, qui prit le pouvoir au début du XVIIe siècle. Il joua un rôle important dans le combat pour l'indépendance hongroise que mena Ferenc II Rakoczi, qui le présenta aux autres souverains européens, tels Louis XIV, et assura ainsi l'élargissement de sa réputation. Lors de la défaite finale de Ferenc II Rakoczi et de son exil, en 1717, les Habsbourg reprirent ses domaines.

Sous l'empire austro-hongrois, la région de Tokay fut prospère, grâce au renom grandissant de son vin. En 1870, la population vivant au pied des collines de la région était la plus dense du pays, et supérieure à celle de la France ou des États allemands les plus développés. Des immigrants originaires des régions avoisinantes - Slovaquie, Ruthénie et Macédoine grecque - s'installaient à Tokay. Les Macédoniens de Grèce étaient pour la plupart des négociants en vins ; à partir de la fin du XVIIIe siècle, ils furent progressivement remplacés, dans leur grande majorité, par des Juifs polonais, qui jouèrent un rôle décisif dans le commerce du vin de Tokay.

Cependant, le XIXe siècle fut le témoin d'un lent déclin, allant de pair avec le rétrécissement du marché du vin de Tokay. La situation se détériora encore avec la destruction quasi totale des vignobles de Tokay, décimés par le phylloxéra au tournant du XIXe siècle. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la région viticole de Tokay était au plus bas : l'Holocauste avait décimé la communauté juive, et le régime de la communauté avait aboli la propriété privée des familles nobles et bourgeoises. Le moteur du succès de la région disparut brusquement, et ce n'est qu'avec les changements politiques de 1990 en Hongrie que commença la lente mais régulière réhabilitation de la viticulture et de la production du vin de Tokay.