Sites des hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et les environs

Brève description

© UNESCO

Valeur universelle exceptionnelle

Brève synthèse

Le paysage vallonné qui abrite les sites des hominidés fossiles d’Afrique du Sud comprend des crêtes de calcaire dolomitiques avec des affleurements rocheux et des prairies dans les vallées, des cours d’eau aux rives boisées et de nombreuses sources naturelles. La plupart des sites sont dans des grottes ou sont associés à des affleurements rocheux ou à des sources. L’inscription en série inclut les Sites des hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et les environs, ainsi que la vallée de Makapan et le site du crâne fossile de Taung. Le crâne fossile de Taung, découvert dans une carrière de calcaire à Dart Pinnacle, parmi de nombreux sites archéologiques et paléontologiques au sud-ouest de la vallée de Sterkfontein, est un spécimen de l’espèce Australopithecus Africanus. Les fossiles mis au jour dans les nombreuses grottes de la vallée de Makapan ont permis l’identification de plusieurs spécimens des premiers hominidés, notamment du Paranthropus, vieux de 2,5 à 4,5 millions d’années, ainsi que des preuves de la domestication du feu il y a 1,8   à 1 million d’années. L’ensemble de ces sites a fourni d’abondantes informations scientifiques sur l’évolution de l’homme moderne depuis au moins 3,5 millions d’années. Ils constituent à eux tous une vaste réserve de données scientifiques au potentiel considérable. 

 Ces sites contiennent dans leurs gisements tous les éléments clés indissociables et interdépendants dans leurs relations paléontologiques. Pendant et avant la période d’occupation des hominidés, on y trouve une séquence de mammifères, micromammifères et invertébrés fossiles qui éclairent l’évolution de la faune, la paléobiologie et la paléoécologie depuis le Pliocène. Ces données jouent un rôle fondamental pour mieux nous faire comprendre l’évolution humaine et l’apparition du comportement humain moderne.

Les témoignages fossiles que renferment ces sites prouvent de façon indiscutable que le continent africain est à l’évidence le berceau de l’humanité. 

Critère (iii) : Ce site en série recèle des témoignages exceptionnels de quelques uns des plus importants spécimens d’australopithécidés remontant à plus de 3,5 millions d‘années ; c’est-à-dire un éclairage unique sur les origines, puis l’évolution de l’espèce humaine, à travers le processus d’hominisation.

Critère (vi) : Ces sites en série sont situés dans des cadres naturels uniques qui ont créé un environnement favorable à la collecte et à la préservation de restes animaux et humains qui ont permis aux scientifiques de mieux comprendre le passé. Ce site constitue donc une vaste réserve de données scientifiques, de portée universelle et au potentiel considérable, liées à l’histoire des temps les plus anciens de l’humanité.

Intégrité (2005)

Les Sites des hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et les environs, ainsi que la vallée de Makapan et le site du crâne fossile de Taung, comprennent cinq éléments distincts situés dans différentes provinces, et chacun comporte une zone tampon. Collectivement, ces éléments contiennent les témoignages nécessaires des sites qui ont révélé d’abondantes informations scientifiques sur l’évolution de l’humanité moderne depuis 3,5 millions d’années. En outre, le site classé en série couvre une superficie assez importante pour constituer une vaste réserve de données scientifiques au potentiel considérable.

Authenticité (2005)

S’agissant de l’authenticité, les sites renferment dans leurs gisements tous les éléments essentiels indissociables et interdépendants dans leurs relations paléontologiques naturelles. Ainsi, les brèches représentant les sédiments des caves contiennent les restes fossilisés d’hominidés, leurs vestiges lithiculturels (depuis environ 2 millions d’années), des fossiles d’autres animaux, de plantes et de pollen, ainsi que des traces géochimiques et sédimentologiques des conditions de dépôt de chacun de ces éléments qui représentent une succession de paléoécosystèmes. Les grottes, brèches et strates d’où ont été extraites des quantités de fossiles ou d’outils sont généralement intactes – tout comme le paysage –, mais sont vulnérables aux pressions du développement, à l’utilisation de l’environnement par les villageois, et au tourisme.

Besoins en matière de protection et de gestion (2005)

Les différents éléments des Sites des hominidés fossiles de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et les environs, ainsi que ceux de la vallée de Makapan et du site du crâne fossile de Taung sont actuellement protégés en tant que Sites du patrimoine national selon la Loi sur les Ressources du patrimoine national, de 1999 (Loi n° 25 de 1999). En vertu de cette législation, personne ne peut détruire, endommager, défigurer, fouiller, modifier, retirer de son emplacement d’origine, subdiviser ou changer le statut d’aucun site du patrimoine sans autorisation fournie par l’organisme chargé des ressources du patrimoine, responsable de la protection de ce site.

La gestion de chaque site est supervisée par la Loi sur la Convention du patrimoine mondial (Loi n° 49 de 1999) ; la Loi nationale sur l’environnement et les aires protégées (Loi n° 57 de 2003), la Loi nationale sur la gestion de l’environnement (Loi n°107 de 1998), la Loi nationale sur la gestion de l’environnement et la biodiversité (Loi n° 10 de 2004) et la Loi sur l’aménagement du territoire (Loi n° 88 de 1967). 

En vertu de ces différentes dispositions législatives, l’exploitation minière ou la prospection sont absolument interdites dans les sites du patrimoine mondial et tous les aménagements font l’objet d’études d’impact sur l’environnement. 

Un plan de gestion, un suivi et des programmes d’évaluation sont également en place pour chacun des sites.  

Les cinq éléments du bien sont situés dans différentes provinces d’Afrique du Sud et chacun d’eux dispose d’un ensemble différent de structures de gestion. Les aspects de la gestion diffèrent sensiblement sur les cinq sites inscrits en série. Lors de l’inscription des trois premiers sites, il avait été envisagé de créer un Comité commun de gestion des biens du patrimoine mondial, chaque province et organisme de gestion des sites nommant des membres au sein de ce Comité commun de gestion. Il était prévu de charger ce comité de rationaliser la gestion entre les sites, de discuter de problèmes de gestion communs et de fonctionner comme une tribune de communication pour les sites. Le partage équitable des avantages du développement touristique, les projets de financement commun et le partage des compétences en matière de patrimoine figuraient parmi les aspects à considérer.

Description longue

The Sterkfontein area contains an exceptionally large and scientifically significant group of sites which throw light on the earliest ancestors of humanity. They constitute a vast reserve of scientific data of universal scope and considerable potential, linked to the history of the most ancient periods of humanity. They bear exceptional testimony to some of the most important Australopithecine specimens dating back more than 3.5 million years; this throws unique light on the origins and then the evolution of humankind through the hominization process.

The landscape comprises a number of fossil-bearing cave deposits which are considered to be of outstanding universal value, because they encapsulate a superbly preserved record of the fauna, including an invaluable record of the stages in the emergence and evolution of humanity, over the past 3.5 million years. This makes it, without doubt, one of the world's most important sites for human evolutionary studies and researches. The site is located on a hill to the south of the Rietspruit river valley 45 km west of Johannesburg and 5 km north of the closest urban centre. The palaeontological and palaeoanthropological sites are a series of caves found in the dolomite band and its associated breccias which run through the entire area, creating a hilly terrain. The area is covered mainly by grass, with more dense vegetation along the rivers.

Some of the sites were discovered as a result of lime-mining activities, now discontinued. Sterkfontein is located on a hill to the south of the Rietspruit River valley. Of the nine included in the area, only three (Drimolen, Coopers B, Gondolin) have so far revealed hominid remains; Wonder Cave, Gladysvale, Bolt's Farm, Minnaar's Caves, Plover's Lake and Haasgat have only produced faunal remains but they possess a strong potential for revealing hominid remains. The fossils of the Sterkfontein valley caves depict South Africa's landscape and fauna 3.5 million years ago. Some of the most important specimens of australopithecines, collateral ancestors of modern man, have been discovered in this area. Sterkfontein geologically revealed the earliest record of hominids in southern Africa (close to 3.5 million years ago).

The Taung Skull Fossil Site consists of archaeological, palaeontological, historic and mining sites that are important in heritage terms. Makapan Valley consists of palaeontological, archaeological and historic sites. The components of the Taung Skull Fossil Site includes archaeological sites whose importance is widely recognized. It is primarily the palaeontological and palaeo-anthropological component which has made the Taung Skull Fossil Site so celebrated. This applies not only to the scientific world but also to the cultural world which is fascinated by the origin and history of humankind, in view of the fact, which is now indisputable, that Africa is the cradle of humankind. The components of Makapan Valley: this ensemble, of acknowledged richness, consists of palaeontological, archaeological and historic sites. The whole of this zone contains essential elements that define the origin and evolution of humankind. Thus, as a result of exploration and scientific analysis:

• geological strata have revealed the first traces of hominids in southern Africa;
• stone and bone tools, dating back 2-1.5million years, have been uncovered, particularly at the time of the discovery in 1936 of the first adult Australopithecus ;
• fossil elements have enabled the identification of several specimens of early hominids, linked to the Homo genus, a collateral ancestor of modern man (Homo sapiens sapiens ), more particularly specimens of Paranthropus: Australopithecus africanus and Australopithecus robustus .
• evidence of the domestication of fire, another specific characteristic of human behaviour, has been detected, for the period extending from 1.8million to 1million years ago.

Description historique

Les fossiles des grottes de la vallée de Sterkfontein dépeignent le paysage et la faune de l'Afrique du Sud tels qu'ils étaient il y a 3,5 millions d'années. Quelques-uns des plus importants spécimens d'australopithécidés (Australopithecus (Paranthropus) robustus et Australopithecus (Plesianthropus) africanus), ancêtres collatéraux de l'homme moderne, ont été découverts dans la région. Les couches géologiques de Sterkfontein ont révélé les premières traces d'hominidés dans le sud de l'Afrique (environ 3,5 millions d'années). Historiquement, c'est aussi la découverte du premier australopithèque adulte en 1936, par Robert Broom, de la source la plus riche en fossiles de cette espèce et des plus anciens outils en pierre (2 à 1,5 millions d'années). Des spécimens de l'Homo habilis ont également été découverts dans les brèches des grottes de Sterkfontein. Ces éléments clés définissent l'origine et l'évolution de l'humanité. L'appartenance des hominidés à la lignée d'Homo sapiens sapiens (l'homme moderne) est prouvée par la capacité de leur boîte crânienne, leur alimentation et leur stature érigée debout, tous éléments qui indiquent une parenté avec l'homme moderne. Des outils en pierre et en os, datés de 2 à 1,5 millions d'années, ont été mis au jour à Sterkfontein, Kromdraai et Swartkrans, et corroborent cette hypothèse.

Des preuves de la domestication du feu ont été mises en évidence dans la grotte de Swartkrans (1,8 à 1 millions d'années), autre trait spécifique du comportement humain. L'ancienneté de ces primates fossiles ayant indiscutablement des traits d'hominidés font de l'Afrique le berceau de l'humanité.