Trois châteaux, muraille et remparts du bourg de Bellinzone

Brève description

Trois châteaux, muraille et remparts du bourg de Bellinzone

Justification d'inscription

Critère iv L’ensemble fortifié de Bellinzone est un exemple remarquable de structure défensive de la fin du Moyen Âge contrôlant un col alpin stratégique.

Description longue

The fortified ensemble of Bellinzone is a unique example of European architecture erected in defence of the feudal structure guarding a key strategic Alpine pass. The Bellinzone ensemble is the sole remaining example in the entire Alpine region of medieval military architecture, comprising three castles, a wall that once closed off the whole Ticino valley, and the ramparts which surrounded the town for the protection of its citizens. Bellinzone owes its origins to its strategic position controlling access, via the Ticino valley, to the main Alpine passes into the Milanese, i.e. the whole north of Italy.

Recent excavations have shown that the site was inhabited as early as the Neolithic period. It was a Roman outpost until the frontiers of the empire were pushed further north to the Danube. Under pressure from barbarian inroads from the north, Bellinzone once again became a defensive stronghold against the peoples streaming down from the plains of central Europe. In the troubled days of the declining Roman Empire, the site fell into the hands of the Ostrogoths, the Byzantines, and finally the Lombards.

In the 10th century, Bellinzone formed part of the possessions of Otto I, founder of the Holy Roman Empire. The earliest constructions still extant probably date from around this period. Around the year 1000, the castle and the county were granted by the emperor to the Bishop of Como. It was at this period that the interior of the castle of Castelgrande was divided up to accommodate houses, turning it into a small fortified town. In the 12th century, Frederick Barbarossa took possession of the fortress. The town grew up gradually around the citadel and the fortifications were improved. Between the 13th and 15th centuries, the town expanded around the castle. The Castle of Montebello was built around 1300 and soon incorporated into the system of fortifications. The Castle of Sasso Corbaro built in 1480 to the south-east of Castelgrande.

Bellinzone became part of the state of Milan under the rule of the Visconti, who strengthened its defences considerably and began the construction of a wall running from Castelgrande to block the Ticino valley: the wall was known as the Murata.

At the beginning of the 16th century, Bellinzone fell to the confederates, and the fortifications lost much of their importance but were not destroyed. In 1803, Castelgrande was used as prison and an arsenal. The modern town developed at the expense of the ramparts. In 1882, the arsenal was extended. In the 20th century the major restoration work began. The ensemble of three castles and a network of fortifications are: Castelgrande (Château d'Uri, Château Saint-Michel), Château de Montebello (Château de Schwyz, Château Saint-Martin); and Château de Sasso Corbaro (Château d'Unterwald, Château Sainte-Barbara).

The Castelgrande is the largest of the three fortresses and dominates the town from its rocky eminence with its two towers, known as the White and Black Towers respectively. The spacious interior is divided by internal walls radiating out from the Black Tower into three courtyards. The White Tower, to the east, is surrounded by its own set of fortifications, known as the Redoubt. The arsenal consists of a series of massive buildings on the western side of the south courtyard. The enceinte has two chapels, but only their foundations still survive. Montebello Castle lies on a rocky spur to the east of Castelgrande, with which it is linked by the town walls; unlike Castelgrande, it is surrounded by deep moats. Its core is the central keep, from the end of the 13th century, which was given additional protection in the form of new defensive walls in the mid-14th and late 15th centuries. Sasso Corbaro Castle does not form part of the defensive perimeter of Bellinzone: it covers a vulnerable approach route. It is square in plan, the keep jutting out on the north-eastern corner and rising slightly above the level of the crenellated walls. Some two-thirds of the original line of the Town Ramparts still survive, with interval towers, but the gates have disappeared.

Description historique

L'origine de Bellinzone est liée à la situation stratégique du site contrôlant, par la vallée du Tessin, l'accès aux principaux cols alpins constituant le passage du Milanais, c'est-à-dire de tout le nord de l'Italie, vers les régions situées plus au nord jusqu'au Danube et au-delà.

Les fouilles récentes ont attesté que le site était occupé dès le néolithique. Les romains en firent un point avancé jusqu'à ce que la frontière de l'empire soit reportée plus au nord sur le Danube. Sous la pression des barbares venus du nord, Bellinzone fut de nouveau un point de défense face aux peuplades qui descendaient des plaines danubiennes. Dans cette période troublée de fin d'empire, le site passa aux mains des Ostrogoths, des Byzantins, et enfin aux Lombards.

Les fouilles ont montré que la forteresse avait été incendiée vers l'an 800. Au Xe siècle Bellinzone fut inclus dans la possession d'Otton Ier, fondateur du Saint Empire. On peut situer l'origine des premières constructions qui nous sont parvenues vers cette époque.

Vers l'an 1000 le château et le comté furent cédés par l'empereur à l'évêque de Côme. Cette époque correspond à une division des espaces intérieurs du château de Castelgrande qui accueille des maisons à la manière d'une petite ville fortifiée.

Au XIIe siècle, Frédéric Barberousse prit possession de la forteresse. Progressivement la ville se construit autour de la citadelle et les fortifications s'améliorent.

Du XIIIe au XVe siècle, le bourg s'agrandit autour du château. Le château de Montebello est construit vers 1300, bientôt englobé dans le système de fortifications. Le château de Sasso Corbaro construit en 1480 au sud-est de Castelgrande participe également au système de défense mais sera toujours indépendant du réseau de fortifications.

Bellinzone fut inclus dans l'état milanais sous le règne des Visconti. A partir du début du XVe siècle, Bellinzone fut l'objet de luttes face aux Confédérés qui voulaient s'emparer de la place. Les Visconti augmentèrent considérablement les défenses et entreprirent la construction d'un mur qui partant de Castelgrande devait barrer la vallée du Tessin : la Murata. Castelgrande qui constitue le centre du dispositif fait l'objet de nouveau travaux afin d'en rationaliser le plan. La cour est débarrassée des maisons qui l'encombrent, sa disposition tripartite se dessine et les constructions du flanc sud sont rattachées au château. De ce point fort part un ensemble de remparts qui protègent la ville et permettent le contrôle du trafic dans la vallée.

Au début du XVIe siècle, Bellinzone fut soumis aux confédérés, les fortifications perdirent beaucoup de leur importance mais ne furent pas détruites. En 1515 une crue du Tessin emporta une grande partie de la Murata.

A partir du XVIe siècle l'histoire n'active plus cet ensemble fortifié. En 1803 Castelgrande est utilisé comme prison et arsenal. La ville moderne se développe au détriment des remparts. En 1882, l'arsenal fut agrandi.

Avec le XXe siècle, on entre dans la période de reconnaissance de la valeur historique du site et commencent les grandes opérations de restauration.