Usine sidérurgique de Völklingen

Brève description

Völklingen © Jérôme COSS

Description longue

Bien que l'usine sidérurgique de Völklingen n'ait cessé sa production que récemment, elle offre le seul exemple intact, dans toute l'Europe de l'Est et le nord de l'Amérique, d'usine sidérurgique construite et équipée aux XIX^e et XX^e  siècles. Sur le plan historique, cette usine fut le modèle de nombreuses autres similaires, dans le monde entier.

Les premières machines y ont été installées par l'ingénieur de Cologne Julius Buch en 1873, pour produire des poutrelles métalliques et des traverses de chemin de fer par le procédé du brassage, à partir de minerai du Luxembourg. Cette activité, qui cessa en 1879, fut rachetée par Karl Rüchling deux ans plus tard. Le premier haut fourneau (aujourd'hui n° 3) a été construit en 1882-1883, et quatre autres vinrent s'y ajouter entre 1885 et 1893. Une usine d'armement y fut implantée en 1897 et, trois ans plus tard, les premiers moteurs de soufflement de gaz. Völklingen fut la première usine sidérurgique du monde à utiliser des fourneaux à gaz sur une large échelle pour faire fonctionner d'énormes souffleuses. Le nombre de machines, deux à l'origine, fut plus tard porté à neuf. À la fin du XIX^e  siècle, Völklingen était devenu l'un des principaux centres de production métallurgique d'Europe, et le plus important producteur de poutres d'acier d'Allemagne.

Un sixième haut fourneau fut construit en 1903, et la nouvelle plate-forme de charge, installée en 1911, fonctionnait avec un système de convoiement suspendu du charbon et du minerai commandé électriquement ; à l'époque de sa construction, c'était le plus grand dispositif de ce type. Völklingen fut la première usine sidérurgique au monde à adopter, au-delà d'un stade expérimental, la technologie de la purification du gaz sec, pour laquelle une usine fut créée en 1911. La dernière adjonction importante apportée au complexe fut la grande usine d'agglomération du minerai ; après avoir expérimenté l'agglomération par métallurgie de poche, la compagnie installa un grand système de ceinture type en 1928-1930. Cette usine d'avant-garde fut le modèle de nombreuses autres de par le monde. En 1935, l'usine d'armement fut reconstruite et agrandie.

Entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et la dernière production de fonte, en 1986, l'usine ne fit plus l'objet que d'interventions limitées de modernisation et d'entretien. La salle de soufflement du gaz, avec sa batterie de machines unique, l'usine de purification du gaz sec, le système de convoyeur suspendu et l'usine d'agglomération étaient des installations d'avant-garde de leur temps, et exercèrent une influence considérable sur les techniques de production de la fonte dans le monde entier.

Le complexe sidérurgique, qui couvre environ 6 ha, domine le paysage de Völklingen. Il contient des installations relatives aux différents stades du processus de fabrication de la fonte, des machines acheminant et traitant les matériaux bruts, le charbon et le fer, jusqu'à la production du fer dans les hauts fourneaux, avec toutes les machines annexes, comme les instruments de soufflement et de purification du gaz. Les installations sont restées les mêmes depuis la fin de la production en 1986.

La physionomie générale du site est celle d'une usine sidérurgique des années trente du XX^e  siècle, puisque aucune modification importante n'y a été apportée depuis la reconstruction de l'usine d'agglomération. Les très nombreuses machines qui ont conservé, pour l'essentiel, leur forme première, témoignent de l'histoire de l'usine. De grandes parties des châssis et des plates-formes des hauts fourneaux, par exemple, n'ont pas été touchées depuis leur installation au début de ce siècle.

Une bonne partie de l'usine d'armement d'origine est conservée, en dépit de sa reconstruction en 1935, et notamment sa tour à charbon, de 1898. Six des machines de soufflement du gaz, construites entre 1905 et 1914, sont préservées, ainsi que le système de convoyeur suspendu de 1911 et l'usine de purification du gaz sec, de cette même époque. De plus, des vestiges des dispositifs de brassage de 1873 sont conservés dans la salle des machines, sous les hauts fourneaux.

Description historique

Les premières installations édifiées en 1873 sur ce site sont dues à l'ingénieur de Cologne Julius Buch.
Elles étaient destinées à la production de poutres en fer et des traverses de chemin de fer par le procédé du
puddlage à partir de minerai extrait des mines luxembourgeoises. Elle vit son activité interrompue en 1879 puis
Karl Rôchling la racheta deux ans plus tard. Le premier haut fourneau (aujourd'hui n°3) fut construit en
1882/83 tandis qu'entre 1885 et 1893 furent ajoutés quatre autres fourneaux. Une unité de cokéfaction fut
ensuite réalisée en 1897 et trois ans après apparut la première soufflante à gaz. Vôlklingen fut la première usine
sidérurgique au monde à utiliser, à grande échelle, des fourneaux à gaz pour alimenter les énormes soufflantes
produisant l'air chaud pour les fourneaux. Les deux moteurs initiaux sont rapidement au nombre de neuf. A
la fin du siècle, Vôlklingen est devenue l'une des usines les plus productives d'Europe et le premier centre de
production de poutres d'Allemagne.

Un sixième haut fourneau est construit en 1903 puis en 1911, il est installé une nouvelle plate-forme
de chargement alimentée par un système électrique d'acheminement suspendu pour le coke et le minerai. Au
moment de la construction, ces équipements sont les plus grands de ce type. Vôlklingen fut la première usine
du monde à appliquer la méthode de purification au gaz sec et ce, juste après la phase d'expérimentation, en
mettant en place l'installation en 1911. Le dernier grand ajout à l'ensemble a été l'unité de frittage du minerai.
Après avoir testé un type de frittage en poche, la société équipe l'usine d'un système à courroie de grande
dimension entre 1928 et 1930. Cette usine pilote est devenue un modèle pour beaucoup d'installations de cette
nature dans toute l'Europe. En 1935, l'unité de cokéfaction fut reconstruite et agrandie. A partir de la fin de
la seconde guerre mondiale et jusqu'à la fin de la production de saumon de fonte en 1986, seules quelques
petites modifications de modernisation et d'entretien furent réalisées.

La salle de soufflantes à gaz avec son ensemble unique de machines, l'unité de purification à gaz sec,
le système d'acheminement suspendu étaient tous des équipements tout à fait nouveaux au moment de leur
installation. Ces procédés influencèrent la production de saumon de fonte à travers le monde.