Ensemble archéologique de la vallée de la Boyne

Brève description

© UNESCO

Description longue

La vallée de la Boyne a été occupée dès l'époque néolithique. Ses différents monuments, et notamment les grandes tombes à couloir, témoignent d'une évolution culturelle, sociale, artistique et scientifique très importante au cours d'une période de temps considérable. On ne connaît nulle part ailleurs d'exemple de continuité d'habitat et d'occupation associée à une nécropole mégalithique comme celui de Brugh na Bòinne Le complexe de tombes à couloir représente une survivance frappante, qui matérialise un ensemble d'idées et de croyances d'une portée historique considérable.

Le site de la vallée de la Boyne (Brugh na Bòinne en irlandais) occupe quelque 780 ha, et tire son nom de ce qu'il est délimité au sud, à l'est et à l'ouest par la Boyne, tandis qu'une partie de sa limite nord est formée par le cours de la Mattock. C'est pour l'essentiel une ligne de crête de direction est/ouest où s'inscrivent trois collines basses (Dowth, Knowth et Newgrange). Ces trois grands tumuli funéraires, qui dominent toute la zone, sont entourés d'une quarantaine de tombes à couloir périphérique, l'ensemble formant un paysage funéraire préhistorique extrêmement impressionnant. Son rôle cultuel important a suscité par la suite la construction d'autres monuments, aussi bien durant la protohistoire que pendant l'ère chrétienne. La Boyne, qui communique avec la mer Celtique et avec l'arrière-pays irlandais, a contribué à accroître l'importance du site, qui a joué au cours de l'histoire un rôle économique et politique déterminant.

Tout ce secteur est essentiellement utilisé aujourd'hui à des fins agricoles. Il a été exploré de manière intensive pendant plus d'un siècle par des archéologues et par des historiens, et les fouilles en ont mis au jour beaucoup d'éléments. Le groupe de Knowth, dont les plus anciens témoignages remontent au néolithique, et les plus récents à l'époque normande, renferme plus de trente monuments et sites qui figurent sur l'inventaire officiel ; il s'agit notamment de tombes à couloir, d'enclos, de sites habités et de champs. Le groupe de Newgrange est exclusivement préhistorique, avec un fort circulaire, des tombes à couloir, des enclos et des lieux de vie. Le groupe de Dowth est semblable à celui de Newgrange, mais son église et son château sont du Moyen Âge. Le site classé comporte aussi le château de Proudfootstown.

Les vestiges archéologiques de ce bien peuvent être répartis en deux périodes historiques principales, au cours desquelles la vallée de la Boyne a exercé une influence culturelle majeure sur le centre de l'Irlande, et au-delà : la préhistoire (3800-2200 av. J.-C) ; la protohistoire et l'époque médiévale.

D'importantes fouilles ouvertes sur les grands tumuli funéraires de Newgrange et de Knowth, ainsi que des opérations plus limitées réalisées ailleurs, ont révélé que la première occupation humaine de la vallée remontait au IV^e  millénaire av. J.-C., mais les témoignages les plus nourris remontent au néolithique occidental tardif. Il s'agit de maisons, d'enclos délimités par des palissades et de champs qui coïncident avec l'ouverture de l'Irlande à l'agriculture, grâce au déboisement d'anciennes forêts. On connaît dans cette zone quelque 40 tombes à couloir, qui témoignent d'un degré élevé d'organisation sociale et de progrès culturel ; elles dérivent de modèles connus en Bretagne et dans la partie occidentale de la péninsule Ibérique. L'un des principaux indicateurs de l'arrivée des influences de la période de Beaker est le passage des maisons rondes à des maisons rectangulaires. L'aire fut peu occupée au cours de l'âge du bronze, et ce n'est que vers la fin de l'âge du fer qu'elle fut à nouveau réinvestie. Knowth devint alors un site fortifié, et de nombreuses sépultures secondaires furent aménagées dans le grand tumulus néolithique ; la découverte d'objets importés témoigne de liens commerciaux sur une large échelle. Au début de l'ère chrétienne, à partir du VIII^e  siècle, on y construisit trois grandes fortifications circulaires. Knowth, qui se développa comme un vaste habitat dépourvu de muraille, avec des maisons rectangulaires et des souterrains, témoigne alors d'une importante activité agricole et industrielle ; on y connaissait aussi l'écriture. Ce fut la capitale des rois de Knowth jusqu'à l'invasion anglo-normande du XII^e  siècle. Sous les Normands, la zone devint un centre d'innovation placé sous le contrôle des Cisterciens, qui l'inclurent dans leur système de granges et de fermes d'été. Elle est demeurée un paysage agraire jusqu'à nos jours.

Description historique

Les vestiges archéologiques de ce site permettent d'identifier deux grandes périodes historiques au cours desquelles la vallée de la Boyne a exercé une influence culturelle de très grande importance sur toute la partie centrale de l'Irlande et même au-delà.

1 Période préhistorique (3800-2200 Av.JC)

- Début du néolithique "occidental"

- Fin du néolithique "occidental"

- Période des tombes à couloir

- Période Beaker 2 Protohistoire et moyen âge

- Fin de l'âge du fer

-Premiers temps de la christianisation

-Angle-normands / Cisterciens

Les principales fouilles des tumulus de Newgrange et Knowth et d'autres investigations de moindre dimension ailleurs ont mis en évidence une occupation humaine qui remonte au quatrième millénaire avant Jésus Christ. En outre, des restes beaucoup plus nombreux appartiennent à la fin du néolithique occidental. On trouve en particulier des maisons, des enclos palissadés, et un découpage des champs qui manifestent de l'ouverture de l'Irlande à l'agriculture simultanément au déboisement. Une quarantaine de tombes à couloir ont été mises à jour dans la région et apportent la preuve d'une organisation sociale et d'une évolution culturelle très avancée. Leur origine peut être cherchée en Bretagne et à l'ouest de la péninsule ibérique. L'un des principaux indicateurs de l'arrivée des influences Beaker concerne les maisons qui, préalablement circulaires, sont devenues rectangulaires.

L' activité de cette région a été très ralentie pendant 1' âge du bronze ; ce n'est qu'à partir de la fin de l'âge du fer, vers le milieu du premier millénaire av. JC, que l'occupation de cette région reprend. Knowth devient une zone d'habitation fortifiée ; de nombreux cimetières secondaires furent ajoutés aux tumulus néolithiques. Des objets originaires de contrées étrangères témoignent de l'intensité des échanges commerciaux. Les premiers temps de la christianisation, qui commence aux alentours du Sème siècle après J.C., sont ceux de la construction de trois grands forts circulaires dans la région. Knowth prospère et se transforme en une zone non fortifiée avec des maisons carrées, des souterrains, et où se développe une activité industrielle et agricole extensive ; on trouve des preuves de langage écrit. Knowth a été la capitale des rois de Knowth jusqu'à l'invasion angle-normande du 12ème siècle.

Pendant l'occupation normande et sous la férule des cisterciens, la région, que ces derniers ont intégrée dans leur système de grandes propriétés agricoles ou "granges", est devenue un centre influent d'innovation. Elle est restée dominée par l'agriculture jusqu'à nos jours.