Ruines de León Viejo

Brève description

© OUR PLACE The World Heritage Collection

Justification d'inscription

Critère iii La ville en ruines de Léon Viejo fournit un témoignage exceptionnel de la culture matérielle d’un des plus anciens peuplements coloniaux espagnols. Critère iv La forme et la nature des premiers peuplements espagnols dans le Nouveau Monde, adaptant les concepts architecturaux et urbanistiques européens au potentiel matériel d’une autre région, sont préservées de façon unique sur le site archéologique de Léon Viejo.

Description longue

The form and nature of early Spanish settlement in the New World, adapting European architectural and planning concepts to the material potential of another region, are uniquely preserved in the archaeological site of León Viejo, which provides exceptional testimony to the material culture of one of the earliest Spanish colonial settlements. The site of León Viejo is a historic monument of exceptional importance that is probably unique in Central America. This is largely due to its state of preservation, as few 16th century cities are preserved intact and unaltered by subsequent rebuilding.

León Viejo is an excellent laboratory for experimentation with excavation techniques, and the artefacts discovered provide a rich inventory of materials dating from the first years of contact between the Spanish settlers and the indigenous population in the 16th century. These materials may be used to establish comparative chronological sequences to date other sites in Nicaragua and neighbouring regions. Given the presence of a pre-Hispanic population, the site offers the potential to study the demographic, social and economic dynamic between the native and Spanish communities. Moreover, burials may supply details about diet and diseases introduced by the Spaniards. León Viejo could be a key site for the development of historical archaeology in Central America, a region where the discipline is still in its infancy.

The region was densely populated before the conquest by Chorotega Indians, a farming society with a moderate hierarchical structure headed by an elected council of elders. The Spanish town was founded in 1524 by Francisco Hernández de Córdoba, who was sent from Panama by Pedrarias Dávila to conquer the Pacific zone northwards to Tezoatega. It developed, like many colonial towns in Latin America, round a central plaza, on the extreme north-east shore of what was to be called the Lake of León. Its role was to dominate the territory already conquered by the Spaniards and expand towards the Gulf of Fonseca and the mining zone of Olancho, as well as to Aguán on the Caribbean.

Despite its role as a provincial capital, León was never more than a relatively modest collection of rustic buildings, most of them in the same material as those used by the indigenous people: wood, bamboo and mud - mezquinas barracas (mean huts) in the contemptuous words of the Marqués de Lozoya.

Only the church, convents and houses of the governor and a handful of the richer citizens were more elaborate. The fortress, which was built at the beginning of the settlement, was allowed to fall into ruins within 20 years, indicating the extent of the pacification of the region. The Royal Foundry and Mint was also a substantial building, but constructed in the indigenous materials, which resulted in successive fires. The material needs of the inhabitants were well catered for, judging by the range of craftsmen working in the town from early in its history.

León reached its peak of development around 1545, during the governorship of Rodrigo de Contreras. It was still relatively small, its Spanish population not exceeding some 200. There was an eruption of the nearby volcano, Momotombo, in 1578, which combined with the raging inflation to drive the richer inhabitants away. By 1603 there were only 10 houses remaining, the others having been abandoned and allowed to fall into ruins. The final blow came on 11 January 1610, when a severe earthquake destroyed what was still standing. The city was taken to a site 'six leagues away', near the village of Subtiava.

The original layout of the town is not recorded and has so far not been reconstructed from archaeological data. It was certainly laid out on a regular grid pattern but it is unlikely to have been as large as contemporary towns such as Lima. Excavations carried out since the site was discovered in 1968 have uncovered the remains of a number of buildings, of which the following are the most important: the cathedral, with a central nave and a main altar at the eastern end reached by steps; the Convent of La Merced, which consists of five rooms enclosed by a tapia wall and connecting directly with the convent church; the Royal Foundry, one of the largest buildings in the town, consisting of 11 rooms; and several private houses, some of which can be assigned to a known inhabitant of the town.

Description historique

Bien qu'aucune étude archéologique détaillée n'ait été menée sur le site de ce qui devait devenir la capitale de la Province du Nicaragua, les premiers chroniqueurs espagnols relatent que la région était densément peuplée avant la conquête par des Indiens Chorotega, société agraire modérément hiérarchisée et gouvernée par un conseil des anciens.

La ville espagnole fut fondée en 1524 par Francisco Hernández de Córdoba, envoyé depuis Panama par Pedrarias Dávila pour conquérir la zone du Pacifique Nord jusqu'à Tezoatega (maintenant village de El Viejo). Elle se développa comme beaucoup de villes coloniales en Amérique Latine autour d'une place centrale, sur la rive à l'extrême nord-est de ce qui fut appelé le lac de León. Sa fonction était de contrôler la région déjà conquise par les Espagnols et de l'étendre vers le golfe de Fonseca, la région minière d'Olancho et aussi Aguán sur la mer des Caraïbes.

Hernández de Córdoba ne profita pas longtemps de sa nouvelle capitale car il fut exécuté pour trahison sur les ordres de Pedrarias en 1526. Ce dernier devint gouverneur du Nicaragua en 1528 et rejoignit León. Cette même année, Francisco de Bobadilla installa le premier couvent et une terrible famine coûta la vie à des milliers d'indigènes. La population locale fut encore réduite par l'une des activités principales de León, la déportation massive d'Indiens vendus comme esclaves à Panama et au Pérou. La fin de cette très importante année vit la création, par ordre royal, d'un hôtel de la monnaie où « seraient traités l'or, l'argent et autres métaux de la région ». L'économie de la région trouvait ainsi un second filon tout aussi violent et démographiquement catastrophique que le premier pendant les quatre-vingt-six années que dura cette situation.

En dépit de son rôle de capitale de la province, León ne fut jamais qu'un modeste ensemble de bâtiments simples pour la plupart construits avec les mêmes matériaux que ceux des indigènes : bois, bambou et boue, mezquinas barracas (petites cahutes) selon les termes péjoratifs du marquis de Lozoya. Seuls l'église, les couvents et quelques maisons, celles du gouverneur et d'un petit nombre de riches citoyens sont plus élaborés. La forteresse qui avait été construite au moment de la création de la ville tomba en ruines en vingt ans laissant deviner une réelle pacification de la région. La fonderie royale et l'hôtel de la monnaie étaient réunis en un grand bâtiment construit, lui aussi, avec les matériaux indigènes ce qui occasionna de nombreux incendies. Les besoins matériels des habitants de la ville étaient satisfaits, à en juger par le nombre d'artisans travaillant dans cette ville depuis sa fondation.

Léon connut son apogée de développement vers 1545 sous l'administration du gouverneur Rodrigo de Contreras. La ville restait relativement petite, sa population espagnole n'excédant pas deux centaines d'hommes. L'assassinat de l'évêque Antonio de Valdivieso marqua en 1550 un tournant dans son histoire : on disait qu'une malédiction pesait sur elle et des désastres économiques et naturels s'abattirent sur la ville au cours des années qui suivirent. En 1578, le volcan Momotombo se réveilla et une forte inflation poussa les plus aisés de ses habitants à l'abandonner. En 1603, il ne restait qu'une dizaine de maisons, les autres désertées tombèrent en ruines. Le coup fatal survint le 11 janvier 1610 quand un tremblement de terre détruisit ce qui restait debout. On décida alors de déplacer la ville pour la reconstruire à six lieues de là, à proximité de Subtiava, ce qui était envisagé depuis plusieurs années. Les documents précisent que les matériaux des maisons détruites servirent à la reconstruction du nouveau village.