Île de St Kilda

Brève description

Île de St Kilda © Nomination File

Description longue

St Kilda is of exceptional natural beauty and supports significant natural habitats. It is unique in the very high bird densities that occur in a relatively small area which is conditioned by the complex and different ecological niches existing in the site. There is also a complex ecological dynamic in the three marine zones present in the site that is essential to the maintenance of both marine and terrestrial biodiversity.

The cultural landscape of St Kilda is an outstanding example of land use resulting from a type of subsistence economy based on the products of birds, agriculture and sheep farming; reflecting age-old traditions. The built structures and field systems, the cleits and the traditional stone houses of the Highlands bear testimony to over two millennia of human occupation of distant land in extreme conditions.

The archipelago of St Kilda, the remotest part of the British Isles, in Scotland's Outer Hebrides, is the remains of a Tertiary ring volcano, weathered and glaciated to produce dramatic precipitous cliffs. Two stacks adjoining Boreray are the highest in the country: Stac an Armin (191 m) and Stac Lee (165 m). the rocks are predominantly gabbro, granophyre, dolerite and basalt.

There is archaeological evidence of habitation from over 2,000 years ago, concentrated at Village Bay and Gleann Mor, including evidence of Bronze Age occupation and Viking visits. Important changes came in the 19th century, when most of the earlier structures and residential buildings were replaced with new. The church is a relatively plain two-bay oblong structure built in 1826, a schoolroom being added on the north-west side in 1898-1900. As a result of several outside influences, including religious missionaries, a devastating outbreak of smallpox, and tourism, the islands were finally evacuated in 1930.

The most common traditional structure on St Kilda is the cleit, of which is about 1,260 have been recorded on Hirta, distributed all over the island, and more than 170 others on the outlying islands and stacks. Cleits are small drystone structures of round-ended rectilinear form, with drystone walls and a roof of slabs covered with earth and turf. Within this basic plan are numerous variations of door position and examples even includes integral adjoining cells. Cleits were usually used to store materials, and their generally open wall construction was designed to allow a through-flow of air. They were used to store birds, eggs and feathers, and harvested crops as well as peat and turf which were both used as fuel.

The protected settlement areas on St Kilda are:

• the Village, the largest settlement, on the south side of the island, overlooking the Village Bay or Loch Hirta;
• Gleann Mor settlement, on the north side of the island, on the Glen Bay or Loch a' Ghlinne,
• Geo Chrubaidh settlement, north-west of Gleann Mor;
• Claigeann an Tigh Faire, a small site on the west coast.

Description historique

Les origines du nom St Kilda sont incertaines, car il n'y a jamais eu de saint Kilda. Skildar signifie bouclier en islandais ancien (shield en anglais), ce qui pourrait décrire la forme des îles telles qu'elles semblent reposer à la surface de l'océan. Des vestiges archéologiques suggèrent que Hirta a été occupée quasiment sans interruption pendant plus de 2 000 ans. Il est certain que les Vikings ont visité ces îles et s'y sont même installés. La toponymie des îles rappelle des influences tant nordiques que gaéliques.

Le premier récit complet de la vie sur St Kilda est dû à Martin Martin qui visita l'archipel en 1697. À l'époque, St Kilda appartenait aux MacLeod de Harris et de Dunvegan, et demeura la propriété de cette branche de la famille jusqu'à l'évacuation en 1930. À l'époque de la visite de Martin, il y avait environ 180 habitants à Hirta, vivant dans l'établissement principal de Village Bay. Ils étaient agriculteurs, éleveurs de moutons et de bétail mais ils exploitaient principalement les oeufs et les produits des oiseaux de mer. Ils attrapaient les oiseaux soit en montant à des échelles fixées au pied des falaises, soit en se laissant descendre sur les ressauts des falaises où nichaient les oiseaux. Ces derniers leurs procuraient de l'huile et des plumes qui leur servait de monnaie d'échange pour payer leurs loyers.

En 1822, le révérend John MacDonald, célèbre prédicateur évangéliste que l'on appelait l'« Apôtre du Nord », visita St Kilda. Il établit les bases d'une religion puritaine, que conforta le révérend Neil MacKenzie à son arrivée en résidence en 1830. Il décida de tenter d'améliorer la qualité de vie des St. Kildiens. Le système traditionnel du « run-rig » (répartition annuelle des parcelles entre les fermiers) fut remplacé par une attribution permanente de terres à chaque famille. Les vieilles maisons du village furent démolies et remplacées par une rangée de maisons noires sur Village Bay. En 1861, MacLeod paya la construction d'une nouvelle série de petites maisons qui furent construites par ses maçons venus de Dunvegan. Elles furent bâties à côté des maisons noires dont beaucoup furent transformées en étables.

En 1865, le révérend John Mackay fut envoyé à St Kilda et commença à imposer aux îliens des règles de vie strictes. À cette époque, une grande partie de la tradition musicale et poétique de l'île était tombée dans l'oubli et remplacée par les exigences de cette foi rigide. L'histoire des St. Kildiens est aussi marquée par les maladies. Une épidémie de variole qui éclata en 1724 tua la plupart des habitants. Le nombre d'habitants ne dépassa plus jamais les 110 et l'économie traditionnelle commença à fléchir. À partir des années 1870, des visiteurs commencèrent à arriver à Village Bay. L'argent fit son apparition sur l'île et les St Kildiens commencèrent à compter sur les revenus du tourisme. Au début du XXe siècle, cette source incertaine de revenu commença aussi à décliner. Les communications avec la terre ferme étaient difficiles, bien qu'un bureau de poste ait été ouvert en 1899.

Pendant la Première Guerre mondiale, en 1918-1919, une unité navale stationna sur l'île, apportant la communication par radio, un courrier régulier, des emplois et des approvisionnements. Le magasin naval de munitions et d'armes fut construit en 1918 en réponse à une attaque d'un sous-marin allemand qui avait détruit l'antenne de télécommunication, l'entrepôt et quelques autres bâtiments. En 1928, la population était tombée à 37 habitants. En 1930, les derniers îliens signèrent une pétition pour réclamer leur évacuation, qui leur fut accordée. Le 29 août 1930, ils quittèrent les îles. La majorité d'entre eux travaillèrent par la suite pour les Eaux et Forêts en Écosse. En 1931, les îles furent vendues par les MacLeod au comte de Dumfries, qui devint plus tard le cinquième marquis de Bute. Il conserva ce bien, inoccupé et géré en tant que sanctuaire pour les oiseaux, jusqu'à sa mort en 1956. En janvier 1957, l'archipel fut racheté par le National Trust for Scotland.