Gorge d'Ironbridge

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Brève description

À Ironbridge, localité minière devenue le symbole de la révolution industrielle, se trouvent tous les éléments de l'essor de cette région industrielle au XVIII^e siècle, depuis le centre d'extraction jusqu'au chemin de fer. À proximité, le haut-fourneau de Coalbrookdale, créé en 1708, rappelle la découverte de la fonte au coke. Quant au pont d'Ironbridge, premier pont métallique du monde, il eut une influence considérable sur l'évolution de la technologie et de l'architecture.

Valeur exceptionnelle

Le bien du patrimoine mondial de la gorge d’Ironbridge couvre une superficie de 5,5 km2 (550 ha) ; il est situé à Telford, Shropshire, à environ 50 km au nord-ouest de Birmingham. La Révolution industrielle trouve ses origines au XVIIIe siècle dans la gorge d’Ironbridge avant de s’étendre au reste du monde, apportant avec elle quelques-uns des changements les plus considérables de l’histoire humaine.

Le bien comprend un tronçon de 5 km de long de la riche vallée minière de la Severn aux pentes abruptes à partir d’un point immédiatement à l’ouest de l’Ironbridge en aval de Coalport, ainsi que deux plus petites vallées s’étendant au nord vers Coalbrookdale et Madeley.

La gorge d’Ironbridge offre une vision saisissante des origines de la Révolution industrielle et comporte aussi des témoignages et des vestiges importants de l’époque où la région fut le centre de l’attention des artistes, des ingénieurs et des écrivains du monde entier. Le site comporte des vestiges importants de mines, de fonderies, d’usines, d’ateliers, d’entrepôts, de logements des maîtres de forges et des ouvriers, de bâtiments publics, d’infrastructures et de systèmes de transport, ainsi que le paysage traditionnel et les forêts de la gorge de la Severn. De plus, il reste des collections importantes d’objets et d’archives relatives aux personnes, aux processus et aux produits qui ont donné tant d’importance à ce lieu.

Aujourd’hui, le site est une communauté vivante et active qui représente une population d’environ 4 000 personnes. C’est aussi un paysage historique qui est interprété et rendu accessible au travers des travaux d’un certain nombre d’organisations, en particulier l’Ironbridge Gorge Museum Trust (créé en 1967 pour préserver et interpréter les vestiges de la Révolution industrielle sur le site de la gorge d’Ironbridge) et le Severn Gorge Countryside Trust (créé en 1991 pour gérer la forêt et les prairies du site de la gorge).

Le bien renferme cinq éléments d’un intérêt particulier :

1. Coalbrookdale : C’est là qu’en 1709 le quaker Abraham Darby I mit au point la technique de la fonte au coke, point de départ de la grande révolution sidérurgique du XVIIIe siècle. Une forte concentration d’habitations, d’entrepôts, de bâtiments publics des XVIIIe et XIXe siècles subsiste à Coalbrookdale.

2. Ironbridge : La localité tire son nom du fameux pont de fer construit en 1779 par Abraham Darby III. À l’extrémité orientale d’Ironbridge subsistent les vestiges de deux hauts-fourneaux du XVIIIe siècle, les Bedlam Furnaces, construits en 1757.

3. Hay Brook Valley : Au sud de Madeley se trouve un important musée de plein air qui comprend les vestiges des haut-fourneaux et des briqueteries de Blists Hill. Très important encore, le spectaculaire plan incliné muni de rampes (Hay Inclined Plane) qui mettait en communication le canal du Shropshire avec le canal de Coalport, et l’un et l’autre alternativement avec la Severn.

4. Jackfield : Cette petite localité sur la rive sud de la Severn était importante pour la navigation, l’extraction de la houille, l’exploitation de l’argile et la fabrication de tuiles décoratives.

5. Coalport : À l’extrémité orientale du site et sur la rive nord de la Severn, l’industrialisation arriva à Coalport à la fin du XVIIIe siècle et la zone est surtout connue pour la manufacture de porcelaine.

Critère (i) : Le haut-fourneau de Coalbrookdale perpétue in situ la démarche créatrice d’Abraham Darby I découvrant en 1709 la fonte au coke. C’est un chef-d’oeuvre de l’esprit créateur de l’homme au même titre que le pont d’Ironbridge, premier en date des ponts métalliques exécuté en 1779 par Abraham Darby III sur les dessins de l’architecte Thomas Farnolls Pritchard.

Critère (ii) : Le haut-fourneau de Coalbrookdale et le pont d’Ironbridge ont exercé une influence considérable sur l’évolution des techniques et de l’architecture.

Critère (iv) : La gorge d’Ironbridge offre un résumé saisissant de l’évolution d’une région industrielle à l’époque contemporaine. Centres d’extraction, industries de transformation, manufactures, quartiers ouvriers, réseaux de voies de communication sont suffisamment bien conservés pour constituer un ensemble cohérent dont le potentiel pédagogique est considérable.

Critère (vi) La gorge d’Ironbridge, qui accueille 300 000 visiteurs par an, est un symbole mondialement connu de la Révolution industrielle du XVIIIe siècle.