Cathédrale d'Aix-la-Chapelle

Brève description

Cathédrale d'Aix-la-Chapelle © Mario Santana

Description longue

Dès l'origine, la chapelle palatine d'Aix, avec ses colonnes de marbre grec et italien, ses portes de bronze et l'immense mosaïque de sa coupole (aujourd'hui détruite), a été perçue comme une œuvre d'art de toute première importance. Premier édifice voûté construit au nord des Alpes depuis l'Antiquité, elle demeura, au cours de la Renaissance carolingienne, et durant toute la période médiévale, l'une des sources d'inspiration de l'architecture religieuse, et fut souvent imitée (Mettlach, Nimègue). C'est un remarquable exemple de la catégorie des chapelles princières à plan central, doté de tribunes.

La construction de la chapelle impériale à Aix est le symbole de l'unification de l'Ouest et de sa résurrection spirituelle et politique sous l'égide de Charlemagne. En 814, cet empereur y fut enterré, et les empereurs germaniques continuèrent à l'être durant tout le Moyen Âge, jusqu'en 1531. Le trésor de la cathédrale présente un intérêt archéologique, esthétique et historique inestimable.

L'époque la plus importante pour Aix-la-Chapelle commence avec le début du règne de Charlemagne en 768 apr. J.-C. Le palais impérial, avec ses sources chaudes, devint bientôt sa résidence permanente, et se transforma ainsi en un centre spirituel et culturel florissant. Deux cents ans plus tard, la canonisation de l'empereur attira une masse de pèlerins qui voulaient voir sa tombe et les reliques qu'il avait rassemblées au cours de sa vie. Les liens de la ville avec Charlemagne se reflètent dans de nombreux œuvres d'art et monuments.

Lorsqu'il entreprit la construction de sa chapelle palatine en 786, le rêve de Charlemagne était de créer une « nouvelle Rome ». À l'époque de sa construction, la coupole de la cathédrale d'Aix était la plus grande au nord des Alpes. Son architecture impressionnante, fusion d'éléments classiques, byzantins et franconiens, reflète son importance considérable. Pendant 600 ans, de 936 à 1531, la cathédrale d'Aix a été le théâtre du couronnement de trente rois de Germanie, et elle conserve aujourd'hui, compte tenu de son passé historique, une importante force d'attraction.

Sa physionomie actuelle est le résultat d'une évolution de plus de mille ans. Deux éléments du complexe d'origine sont restés les mêmes : la salle du couronnement (aula regia), qui se trouve aujourd'hui dans l'hôtel de ville, édifié au XIV^e siècle, et la chapelle palatine, autour de laquelle la cathédrale fut construite dans un second temps.

La chapelle palatine, construite vers 790-800, est couverte par une coupole, et présente un plan octogonal entouré par une galerie surmontée de tribunes ; la chapelle elle-même se distingue facilement des adjonctions plus récentes grâce à sa structure bien caractéristique. À l'ouest, un atrium donnait dans un portique qui menait lui-même aux appartements impériaux. Le chœur gothique et une série de chapelles ont été ajoutés dans le courant du Moyen Âge, contribuant ainsi à former l'ensemble composite qui caractérise la cathédrale.

L'intérieur est rythmé, à l'étage inférieur, par les arcs reposant sur huit piliers cruciformes massifs, et à l'étage supérieur par le matroneum, la galerie réservée aux femmes. Le peuple était admis dans la partie inférieure de la chapelle, tandis que l'empereur prenait place en haut, face à l'autel, dans le trône de pierre sur lequel étaient couronnés les rois de Germanie. La coupole élancée éclaire l'intérieur grâce à huit fenêtres arquées ouvertes au-dessus du tambour ; elle était à l'origine entièrement revêtue par une grande mosaïque représentant le Christ en majesté, vêtu d'une robe pourpre et entouré par les Vieillards de l'Apocalypse. La mosaïque actuelle remonte à 1870-1873. L'intérieur de la chapelle est embelli par des marbres polychromes que Charlemagne fit probablement venir de Rome et de Ravenne. En dépit des adjonctions qui lui ont été apportées, la chapelle palatine forme un ensemble extrêmement unitaire.

Le trésor de la cathédrale d'Aix est considéré comme l'un des principaux trésors ecclésiastiques du nord de l'Europe. La crypte de la cathédrale renferme la croix de Lothaire (990), faite d'or et incrustée de pierres précieuses, une chasuble en velours bleu sombre brodée de perles, un buste-reliquaire de Charlemagne en argent et en or, ainsi qu'un sarcophage en marbre décoré d'un relief représentant le rapt de Proserpine, qui contient le corps de Charlemagne.