Port, forteresses et ensemble monumental de Carthagène

Brève description

© OUR PLACE The World Heritage Collection

Description longue

Carthagène, avec La Havane et San Juan de Puerto Rico, était l'un des trois principaux ports des Indes occidentales. C'est un remarquable exemple d'architecture militaire des XVI^e-XVIII^e siècles, le plus complexe du Nouveau Monde, et l'un des mieux conservés.

Le 1^er juin 1533, le Madrilène Don Pedro de Heredia fonda Cartagena de Indias sur un étroit archipel côtier des Caraïbes. Située sur le golfe de Darien, 100 km à l'ouest de l'embouchure du Rio Magdalena, Carthagène a su tirer parti à la fois de sa position et de son site - une étroite langue de terre séparée du continent par une succession de baies, qui offrent un bon abri, et par d'étroits chenaux qui constituent une excellente défense naturelle. Un siècle plus tard, c'est là qu'étaient stockés tous les trésors arrachés aux Indiens de Nouvelle-Grenade avant d'être transportés en Espagne. Carthagène se peupla rapidement de nombreux palais, jardins, couvents et églises, de style catalan et andalou.

En 1586, le plus célèbre ingénieur militaire de la couronne d'Espagne, Bautista Antonelli, fut chargé de défendre la ville. Ses travaux, qui ne s'achevèrent qu'au XVII^e siècle, firent de Carthagène une place forte imprenable, qui résista aux assauts du baron de Pontis en 1697. Au cours du XVIII^e siècle, de nouvelles adjonctions conférèrent à la forteresse sa physionomie actuelle. Le système initial de fortifications n'inclut que l'enceinte urbaine, le port fortifié de San Matias à l'entrée de la passe de Bocagrande et la tour de San Felipe del Boquerón, qui contrôlait la Bahía de las Animas. Peu à peu, toutes les passes furent placées sous le contrôle de forts : San Luis, San José et San Fernando à Bocachica ; San Rafael et Santa Barbara à Pochachica (la passe sud-ouest) ; Santa Cruz, San Juan de Manzanillo et San Sebasi de Pastellilo autour de la baie intérieure ; San Felipe de Barajas sur le sommet rocheux dominant la ville à l'est, qui contrôlait l'accès à l'isthme de Cebrero. La fortification de San Felipe de Barajas a protégé Carthagène au cours de nombreux sièges et donné à la ville la réputation d'un site imprenable. Elle est décrite comme un chef-d'œuvre de l'architecture militaire espagnole en Amérique.

La ville continua à se développer à l'intérieur de ce formidable dispositif défensif. Son plan, typique des fondations coloniales du XVI^e siècle, présente un zonage rigoureux qui la divise en trois quartiers correspondant aux principales couches sociales : San Pedro, San Diego et Gethsemani.

La vieille ville conserve tout le charme de la période coloniale avec ses rues étroites rythmées par de belles portes et des balcons saillants. La Puerta del Reloj, l'entrée principale de l'enceinte, donnait accès à la Plaza de los Coches où se tenait le marché des esclaves. Le quartier de San Pedro où résidaient autrefois les nobles et les notables conserve encore aujourd'hui de très importants monuments, comme la cathédrale (1575-1612), l'église et le couvent San Pedro Claver, l'église Santo Domingo et l'édifice qui était autrefois le monastère San Diego. Dans le palais de l'Inquisition, magnifique bâtiment doté d'une superbe cour de style baroque, la Cour du Saint-Office jugeait les cas de sorcellerie et d'hérésie. Elle abrite aujourd'hui un musée historique et archéologique, le palais du Gouvernement et la maison de Marquia de Valdehoyos.

Le quartier de San Diego, au nord-est, est le lieu où résidaient les marchands et les artisans de la classe moyenne ; au sud-ouest, sur une petite île qui s'est progressivement rattachée au continent, se trouvait Gethsemani, le quartier populaire. La Plaza de los Coches est au nord de l'enceinte ; ses constructions à arcades abritaient les dépôts de munitions et de matériel militaire, ainsi que les troupes en garnison durant la période coloniale. Le Monasterio de la Popa, construit au sommet de la colline qui domine toute la ville, est au nord de l'enceinte.