Usines de salpêtre de Humberstone et de Santa Laura

Brève description

planta de lixiviacion © UNESCO

Justification d'inscription

Critère (ii) : Le développement de l’industrie du salpêtre reflète l’association des connaissances, des compétences, de la technologie et de l’investissement financier de personnes venant d’horizons différents, notamment d’Amérique du Sud et d’Europe, que les circonstances ont amené à vivre ensemble. L’industrie du salpêtre devint un vaste lieu d’échange culturel où les idées étaient rapidement absorbées et exploitées. Les deux usines représentent ce processus.

Critère (iii) : Les mines de salpêtre et les villes minières associées sont devenues des communautés urbaines très originales ayant leur propre langue, leur organisation, leurs coutumes ainsi que leurs expressions créatives, qui ont permis de diffuser un esprit d’entreprise lié à une technique. Les deux usines de salpêtre proposées pour inscription représentent cette culture unique.

Critère (iv) : Les mines de salpêtre du nord du Chili sont devenues le premier producteur de salpêtre naturel au monde ; elles ont transformé la Pampa et, indirectement, les terres agricoles qui ont bénéficié des engrais produits par les usines. Les deux usines de salpêtre représentent ce processus de transformation.

Description longue

Le développement de l'industrie du salpêtre reflète la combinaison des connaissances, de la technologie et des investissements financiers d'une communauté diversifiée dont les membres étaient venus du sud de l'Amérique ou d'Europe. L'industrie du salpêtre devint un important creuset culturel, dans lequel les idées étaient rapidement absorbées et exploitées. Ces deux usines témoignent de ce processus, ainsi que de la culture qui les a produites. Les mines de salpêtre, avec les villes qui leur sont associées, se sont développées en une communauté urbaine tout à fait spécifique, avec son propre langage, son organisation, ses traditions et l'expression de sa créativité, et témoignent aussi d'une forte capacité d'initiative technique. Le nord du Chili, dans son ensemble, devint bientôt la première zone de production du salpêtre naturel au monde, en transformant ainsi la Pampa et, indirectement, les zones agricoles qui bénéficièrent des engrais produits par cette industrie.

Ces deux usines de salpêtre abandonnées se trouvent dans la Pampa Tamarugal, à 1,5 km l'une de l'autre, séparées par la route A16. Les dépôts de salpêtre (nitrate de sodium) se trouvent dans un altiplano aride et désert, à l'extrémité nord du Chili, dans les régions de Tarapacá et d'Antofagasta - la Pampa, qui est l'un des déserts les plus secs au monde, pratiquement sans aucune précipitation annuelle, et avec de grandes différences de température entre le jour et la nuit. Poreuse, la Pampa filtre l'eau qui descend des montagnes des Andes. Près de la côte, l'eau forme de petits lacs à l'intérieur des dépressions d'une roche imperméable, semblable à du granite, créant ainsi des « pains de sel » après l'évaporation de l'eau, et des veines de salpêtre dans les fissures entre roches tendres et roches dures.

L'exploitation du salpêtre commença au pied de l'extrémité orientale de la chaîne côtière, d'abord pour fabriquer des explosifs puis, de manière plus rentable, pour produire des engrais exportés dans le monde entier. Défiant les rigueurs du climat, deux cents usines extrayant et travaillant le salpêtre, avec leurs villes où logeaient les mineurs, et les voies ferrées qui transportaient la poudre sur la côte, furent créées au cours d'une période d'activité intense qui dura environ cinquante ans, à partir de 1880. L'étendue considérable des gisements, la grande qualité et l'épaisseur des veines de salpêtre firent de la Pampa le premier producteur au monde de nitrate naturel. Au cours des années vingt du XX^e  siècle, la concurrence des nitrates synthétiques produits en Europe entraîna la fermeture de nombreuses usines et, depuis 1933, la plus grande partie de cette activité a peu à peu cessé. Les usines de salpêtre de Humberstone et de Santa Laura sont deux de celles qui ont réussi à survivre partiellement au démantèlement consécutif au déclin de l'industrie du nitrate. Aucune des constructions n'est plus utilisée actuellement, à l'exception de quelques salles de bains qui ont été restaurées à l'usage des touristes, et d'un édifice d'accueil.

Ensemble, elles témoignent du système social et technique qui a apporté richesse et prospérité à quelques-uns, et une vie en commun difficile pour les autres. Les Pampinos , ceux qui vivent dans la Pampa, sont aujourd'hui considérés comme les pionniers du combat social pour de meilleures conditions de travail. Leur culture bien spécifique a été célébrée dans des livres et dans des films.

Description historique

Depuis l'époque préhispanique, les peuples indigènes de la région, les Atacameños et les Incas, utilisaient le nitrate comme engrais : ils extrayaient le salpêtre, le broyaient et le répandaient dans leurs champs.

Les premiers Européens utilisèrent le salpêtre pour fabriquer des explosifs. Le minerai était extrait puis envoyé à Lima à dos de mule pour être transformé en poudre. L'augmentation de la demande d'explosifs à la fin du XVIIIe siècle conduisit à l'exploration de nouveaux gisements dans le nord du Chili et à la découverte des filons de Tarapacá. À peu près à la même époque, un scientifique allemand, Thadeus Haencke, découvrit le moyen de fabriquer le nitrate de potassium. Les premières usines de salpêtre apparurent en 1810. Il s'agissait de petites entreprises individuelles qui extrayaient et broyaient manuellement le minerai, le faisait bouillir dans des cuves et laissaient le produit sécher au soleil. Les premières livraisons parvinrent en Grande-Bretagne dans les années 1820 et aux États-Unis et en France dans les années 1830, toutes destinées à la fabrication d'explosifs. Les propriétés fertilisantes du salpêtre furent découvertes en Europe dans les années 1830 et la demande commença à monter en flèche quand la production de s'étendit au terres jusque-là inexploitées des États-Unis, d'Argentine et de Russie. L'engrais commença à être utilisé pour le café au Brésil, le sucre à Cuba et en République dominicaine. Le Chili devint le premier producteur mondial de nitrate naturel. Un nouveau procédé, mis au point en 1853 par le chilien Pedro Gamboni pour dissoudre le salpêtre, fut à l'origine du changement d'échelle et d'envergure des usines. Cela encouragea les propriétaires à installer des équipements fixes tels que chaudières, cuves, etc., et à agrandir les quartiers ouvriers. L'amélioration des transports fut un deuxième facteur de développement : avant l'arrivée du chemin de fer dans la deuxième moitié du XIXe siècle, le transport à dos de mules jusqu'à la côte limitait la production. Le chemin de fer se développa rapidement, financé par des investissements privés ; en 1905, il y avait 1 787 km de voies et en 1913, 5 000 km.

En 1879, la Guerre du Salpêtre menée par le Chili contre la Bolivie alliée au Pérou, entraîna la domination du Chili sur cette industrie. L'investissement européen fut alors encouragé et l'économie du Chili connut une forte croissance. En 1890, le salpêtre comptait pour 50 % du produit intérieur du pays. En 1913, il représentait 80 % des exportations.

La Première Guerre mondiale eu de terribles conséquences sur la production de salpêtre. Les routes maritimes devinrent dangereuses et l'Allemagne, un des plus gros importateurs, commença à développer sa propre production de salpêtre à base d'ammoniac. Toutefois, alors que les investisseurs européens se retiraient, la participation chilienne augmenta. Mais la demande continua de diminuer, et malgré la restructuration de la Société chilienne du salpêtre, la COSACH, partagée entre l'État et les investisseurs privés, et un nouveau système de production, qui permettait l'exploitation d'un minerai de moindre qualité, le marché ne s'améliora pas et la COSACH fut liquidée. Dans les années 1930, 10 % seulement du nitrate produit dans le monde venait du Chili, et dans les années 1950, il ne représentait plus que 3 %. La COSATAN, successeur de la COSACH, qui détenait le monopole du salpêtre, survécut jusqu'en 1961.

En 1862, la Société péruvienne du nitrate créa l'usine de salpêtre de Humberstone, qui s'appelait à l'origine La Palma. Jusqu'en 1889, ce fut une des plus grandes mines de salpêtre dans la région de Tarapacá, comptant 3 000 habitants. Avec la crise économique qui affecta la production de nitrate de soude, La Palma fut fermée et ne rouvrit qu'en 1933, appartenant à la COSACH, et sous le nom qu'on lui connaît aujourd'hui, en hommage à l'ingénieur chimiste Humberstone. Entre 1933 et 1940, l'exploitation s'étendit, de nouveaux bâtiments furent construits autour de la place du marché et la population atteignit 3 700 habitants.

L'usine de salpêtre de Santa Laura, construite dix ans après Humberstone, en 1872, par l'entreprise « Barra y Risco », était plus petite et ne comptait que 450 familles en 1920. Après avoir subi des crises successives, elle fut rachetée par la COSATAN.

En 1959, la COSATAN fut liquidée et les deux usines de salpêtre finirent par fermer. Elles furent vendues aux enchères en 1961. Elles furent rachetées par la même personne pour être démantelées. Afin d'éviter leur destruction, les deux biens furent déclarés monuments nationaux en 1970. Cela n'a pas évité leur détérioration catastrophique, le pillage, le vandalisme et quelques démantèlements.

Après la faillite du propriétaire, les biens furent repris en 1995 par le ministère des Biens nationaux qui les a confiés, pour une période de trente ans, à la fondation du musée du salpêtre, une organisation à but non lucratif qui en a repris la gestion.