Ancienne cité maya de Calakmul, Campeche

Brève description

Justification d'inscription

Critère i Les nombreuses stèles commémoratives de Calakmul sont des exemples exceptionnels de l’art maya qui éclaire l’évolution politique et spirituelle de la ville. Critère ii Le seul site de Calakmul offre une série de monuments et d’espaces ouverts exceptionnellement bien préservés et représentatifs de l’architecture, de l’art et de l’urbanisation maya sur une période de douze siècles. Critère iii La vie politique et spirituelle dans les villes mayas de la région des Tierras Bajas est admirablement bien représentée par les vestiges impressionnants de Calakmul. Critère iv Calakmul est un exemple exceptionnel d'une phase importante dans l'histoire de l'établissement humain et le développement de l'architecture.

Description longue

The political and spiritual way of the Maya cities of the Tierras Bajas region is admirably demonstrated by the impressive remains of Calakmul. This site contains more stelae in situ , a series of tombs, some of them royal, with a rich variety of ornaments, ritual ceramic vessels, and a large number of jade masks. All these elements provide unique evidence of their kind about a rich vanished civilization. Within a single site, Calakmul displays an exceptionally well-preserved series of monuments and open spaces representative of Maya architectural, artistic and urban development over 12 centuries. It also testifies to the exchange of influences over more than 12 centuries, beginning in the 4th century BCE, in the fields of political organization and cultural development over a vast area of the Mayan region.

The archaeological site is located within the Calakmul Biosphere Reserve, which was created in 1989 and is the largest in Mexico. The portion of what is recognized to have been a very extensive ancient settlement that has so far been explored consists of three large groups of structures. On the west there is a large group of platforms with buildings on them around open spaces. A similar, slightly smaller, group lies to the east. In between these is the central zone, covering a roughly square area, in which very large public open spaces and the dominant Structure II are the main elements. Between the central and eastern groups but seemingly distinct from them is the large pyramidal Structure I. This is slightly smaller than Structure II, but having been built on a natural eminence it is more or less the same height. The central zone owes its configuration to two overlapping public open spaces. One of these is defined by the structures of the eastern western groups and Structure II. Within this open space, and also facing Structure II, is a group of buildings that form an open space known as the Plaza Grande. This configuration of buildings disposed geometrically around a double open space can be linked to the layouts at other Mayan sites such as Tikal and, in particular, Uaxactún. It should be stressed that the structures in the central zone date from all the periods of occupation of the site, indicating continuity of occupation over some 12 centuries. At the heart of Structure II is to be found the earliest building known from Calakmul, now covered by successive reconstructions of this dominant building, within which is a barrel-vaulted chamber.

By virtue of the size of its main structures and its extent, this town is comparable with other, better-known sites of the Mayan culture, such as Palenque, Uxmal and Chichen Itza in Mexico and Tikal or Copán in Central America. However, it contains structures that are older than those to be found in these sites. In Calakmul the layout of certain groups of buildings and the general organization of the urban centre present characteristics that also apply to the other sites in the Petén region such as Uaxactún and Tikal.

Analysis and interpretation of the complex iconography of its frieze decorated with large stucco masks show that this structure antedates stone structures from Uaxactún and El Mirador, which were hitherto believed to be the oldest in the region. The buildings of the central zone, with ceremonial and ritual functions, are flanked by the eastern and western groups containing buildings of palace type. Beyond them, to all the cardinal points, there are four groups, each with distinct characteristics. Calakmul is especially noteworthy for the large number (120 to date) of stelae that have been found on the site. Not only are these of immense importance in establishing the history of the ancient city and in throwing light on the ancient Maya culture, they are also key elements in its layout. The 'structure-open space' element is common to all Maya sites, but at Calakmul this is further enriched with stelae carefully sited in regular lines or groups in front of the stairways and main facades of the pyramidal structures. The decorative sculpture and reliefs are artistically of a high order. Two exceptional massive circular carved stones are especially noteworthy for their quality and rarity in the Mayan context.

Description historique

Dans la région très densément boisée des Tierras Bajas, actuellement divisée entre le Mexique et le Guatemala, cet établissement maya date de la fin de la période pré-classique moyenne (900-300 avant notre ère). On l'avait d'abord considéré comme le centre d'une société agricole essentiellement égalitaire, basée sur de petits établissements répartis dans toute la région, mais de récentes découvertes ont montré que des structures cérémonielles monumentales y ont été construites, indiquant une forme de société plus avancée et plus complexe, capable de créer de telles structures gigantesques.

De récentes fouilles de la Structure II à Calakmul ont montré qu'entre 400 et 200 avant notre ère, un monument d'environ 12 m de haut fut érigé à cet endroit. Cette découverte remet en question l'idée que Nakbé (Guatemala) avait été le centre principal pendant la dernière partie de la période préclassique moyenne. Pendant la transition, à la dernière période pré-classique, Calakmul était devenue une des deux villes dominantes de la région, le coeur du monde maya, l'autre étant Tikal. Des fouilles ont montré que ces deux cités ont prospéré dans un état de guerre presque continu entre elles jusque vers 900 de notre ère. Les nombreuses stèles trouvées sur les deux sites, et en particulier à Calakmul, ont jeté de nouvelles lumières sur cette période troublée de l'histoire.

On considère que Calakmul a connu son apogée durant la dernière période classique (542-695 de notre ère). Le centre du pouvoir maya se déplaça progressivement vers le nord, au Yucatán, à Palenque, Uxmal et enfin à Chichén Itzá. Vers 900 de notre ère, la ville de Calakmul avait déjà perdu de son importance. Elle était complètement abandonnée dans les années 1530 lorsque Alonso de Ávila conduisit une mission d'exploration dans cette partie de la péninsule qui, à l'époque, n'était occupée que par les cehaches, probablement des descendants des habitants de Calakmul et des autres villes autrefois puissantes de la région.

Ce n'est qu'en 1931 que l'existence de ce site est signalée par Cyrus L. Lundell qui le découvre au cours d'une expédition botanique. C'est d'ailleurs lui qui lui donna son nom actuel, forgé d'après ca (deux), lak (près) et mul (montagne = pyramide) - c'est-à-dire les « deux pyramides proches. »